Meski menjadi anggota skuad timnas Inggris pada 1966, namun butuh 43 tahun untuk John Connelly agar bisa merasakan hasil perjuangannya bersama tim nasional.
Menjadi juara Piala Dunia merupakan sebuah pengalaman yang luar biasa bagi seorang pemain sepakbola. Tidak hanya bagi mereka yang berjuang di atas lapangan saat final, tapi juga para pemain pengganti yang punya peran besar terhadap hasil pertandingan. Bagi pemain yang terkadang disebut sebagai “cadangan” ini, mereka tetap dihargai dengan sebuah medali yang bisa mereka bawa pulang sebagai hadiah terindah.
Namun, itu semua baru berlaku saat Piala Dunia 1974. Sebelum itu, hanya mereka yang bermain sebagai starter di final saja yang mendapat medali. Tak ayal, ada pemain yang pulang dengan tidak membawa apa-apa disaat rekan setimnya yang bermain memamerkan medali yang mereka raih.
Itu pula yang sempat dirasakan oleh John Connelly. Beliau merupakan salah satu penggawa Manchester United yang masuk dalam skuad juara dunia asuhan Alf Ramsey pada 1966 selain Nobby Stiles dan Bobby Charlton.
Namun berbeda dengan Stiles dan Charlton yang main di final melawan Jerman Barat, John tidak bermain pada laga yang berakhir 4-2 itu. Hal ini berarti John hanya bisa diam disaat dua rekannya memiliki medali yang bisa mereka pamerkan.
Pada turnamen yang digelar di Inggris tersebut, John sempat bermain pada laga pertama penyisihan grup melawan Uruguay. Bermain sebagai penyerang kiri, John tidak bisa membawa tim Tiga Singa menang. Mereka hanya bermain imbang tanpa gol.
Penampilan mengecewakan tersebut membuat Alf Ramsey kemudian tidak pernah memainkan John lagi hingga turnamen berakhir. Peran sebagai penyerang di sebelah kiri kemudian diambil alih Roger Hunt sejak saat itu. Bahkan, Ramsey beberapa kali tidak memainkan pola dengan penyerang sayap yang membuat John hanya terus menjadi cadangan hingga turnamen berakhir.
“Sudah 43 tahun kami menunggu hal itu (pemberian medali) bisa terjadi. Saya harap itu terjadi karena akan sangat menyenangkan mendapat medali itu. Kita hanya bisa menunggu dan berharap kalau itu bisa terjadi,” kata John.
Ada perasaan sedih dalam diri John. Jasanya di Piala Dunia seperti kurang mendapat apresiasi. Padahal dia adalah salah satu pemain terbaik Inggris yang berhak mewakili negaranya pada ajang empat tahunan tersebut sehingga seharusnya ia dipandang sama dengan pemain lainnya, terutama yang bermain pada laga final.
Bertahun-tahun menanti, akhirnya John mendapatkan apa yang seharusnya layak ia dapatkan yaitu medali juara Piala Dunia. Pada 2009, FA meminta FIFA untuk memberikan medali kemenangan kepada semua anggota tim pemenang Piala Dunia 1966, termasuk pemain cadangan dan staf pelatih. Upacara tersebut digelar di Downing Street, dengan Perdana Menteri Gordon Brown sebagai pemberi medali.
John Connely bermain di Manchester United pada 1964 hingga 1966. Ia direkrut setelah bermain apik selama delapan tahun di Burnley dengan mencetak 85 gol. Sayangnya, ia hanya bermain dua musim saja di United dan mencetak 22 gol sebelum hengkang ke Blackburn Rovers. John meninggal dunia pada 25 Oktober 2012 atau tiga tahun setelah medali juara 1966 yang ia inginkan berhasil ia raih.
