Bendita Mantato berlatih bersama tim utama Manchester United di Carrington pada Rabu (6/3) lalu. Yang menarik adalah usianya masih 16 tahun, alias belum menandatangani kontrak profesional!
Karena belum mendapatkan kontrak profesional ini pula, Mantato diincar oleh sejumlah kesebelasan di Premier League. United berharap Mantato akan berkomitmen terhadap masa depannya di klub. Ia diharapkan menandatangani kontrak profesionalnya saat berusia 17 tahun. Ada yang bilang kalau memasukkan Mantato ke latihan tim utama adalah sebagai cara agar ia mau bertahan di United.
Erik ten Hag sendiri sudah memberikan debut tim utama untuk sejumlah pemain seperti Charlie McNeill, Kobbie Mainoo, Dan Gore, Willy Kambwala, dan Omari Forson. Mainoo bahkan menjadi pemain reguler di tim utama.
Secara posisi, Mantato bisa bermain di bek kiri maupun di sayap kanan. Gayanya kerap dibandingkan dengan wonderkid Arsenal, Bukayo Saka. Apalagi, Saka juga sama-sama mengawali kariernya sebagai bek sebelum didorong sebagai pemain sayap.
Kesempatan untuk berlatih bersama tim senior dianggap sebagai bagian penting bagi perkembangan pemain muda. Selain Mantato, ada Harry Amass dan Amir Ibragimov yang berlatih bersama tim utama. Padahal, mereka belum menandatangani kontrak profesional.
Mantato bergabung bersama Akademi United pada usia sembilan tahun dan telah mewakili timnas Inggris di level muda. Ia baru-baru ini menjalani debutnya bersama tim Inggris U-16.
Meski baru berusia 16 tahun, tapi Mantato sudah dimasukkan ke tim U-18 dan bikin tujuh penampilan hingga Maret ini. Ia mencetak satu gol dengan dua asis. Debut Mantato di tim U-18 terjadi pada 2022 saat usianya 14 tahun!
