Erik ten Hag secara mengejutkan memasukkan nama Willy Kambwala dalam starting line-up mengahadapi West Ham United. Hasil akhir pertandingan memang tidak memuaskan, tapi masuknya Kambwala menjadi angin segar buat Akademi Manchester United.
Kambwala menjadi pemain ke-248 yang promosi dari akademi di tim pria. Ia menjadi pemain keempat di era Erik ten Hag. Sebelumnya, Ten Hag memainkan Dan Gore di laga melawan Crystal Palace, lalu ada Kobbie Mainoo, serta Charlie McNeill.
Menggunakan nomor punggung “53”, Kambwala bermain bersama pemain berpengalaman, Jonny Evans, yang juga merupakan alumnus Akademi Manchester United. Evans sendiri promosi pada September 2007 silam.
Selain Kambwala, Ten Hag juga memasukkan nama Rhys Bennet. Bennet adalah kapten tim United saat menjuarai FA Youth Cup 2022. Namun, Bennet belum mendapatkan kesempatan untuk turun sebagai pemain utama.
Alasan hadirnya dua pemain muda ini tak lain karena krisis cedera di pos bek tengah. Harry Maguire, Lisandro Martinez, Victor Lindelof, dan Raphael Varane, tak bisa tampil. Pun dengan Diogo Dalot yang tak bisa tampil karena diusir wasit di laga melawan Liverpool.
Kambwala lahir di Republik Demokratik Kongo pada 25 Agustus 2004. Akan tetapi, pemain dengan tinggi 193 sentimeter ini menghabiskan masa kecilnya di Paris, Prancis. Kambwala mengawali karier sepakbolanya bersama Sochaux.
Penampilan bagusnya perlahan membuatnya dipanggil timnas Prancis U-16. Bukan cuma dipanggil, ia juga menjadi kapten. Hal ini yang kemudian menarik minat United.
Kambwala direkrut United dari Sochaux pada Oktober 2020. United harus membayar 3,5 juta paun. Angka yang cukup tinggi karena Kambwala juga diincar oleh Liverpool.
Ia mencatatkan debut di tim muda United dengan impresif saat menang 4-0 atas Derby County U-18. Ia menunjukkan kecepatan serta kepintaran menjaga lini pertahanan.
Akan tetapi cedera ankle parah membuatnya beristirahat hingga 11 bulan lamanya; termasuk ketika United menjuarai FA Youth Cup 2022.
Pada musim selanjutnya, ia bermain di Premier League U-18, mencetak satu gol, serta main bagus di UEFA Youth League melawan Villarreal. Ia kembali tampil di musim 2022/2023 dan main dalam enam laga Premier League 2.
Seiring berjalannya waktu, Kambwala terus mengalami kemajuan. Dan pada 17 Desember, dia masuk dalam susunan pemain Ten Hag untuk pertama kalinya melawan Liverpool. Namun, ia cuma menyaksikan dari bangku cadangan saat timnya bermain imbang 0-0 di Anfield.
Enam hari kemudian debut Kambwala dimulai melawan West Ham.
“Dia tenang. Dia memberikan kesan yang baik saat latihan,” kata Ten Hag.
“Tapi tentu saja dia tidak berpengalaman dan ini adalah momen besar baginya. Dia atletis, sangat tenang dalam menguasai bola, dan sekarang dia memiliki kesempatannya.”
Debut Kambwala menjadikannya hari yang membanggakan bagi akademi klub saat ia menjadi starter bersama empat alumnus Akademi Man United lainnya: Evans, Scott McTominay, Kobbie Mainoo, dan Alejandro Garnacho.
Sumber: Premier League
