Selain Boxing Day, jadwal paling menarik lainnya di Premier League adalah pertandingan awal tahun. Pada 2021 ini, Manchester United mengawali kalender baru mereka dengan menjadi tuan rumah bagi Aston Villa di stadion Old Trafford.
Kedua kesebelasan sama-sama sedang menjalani masa-masa yang baik di kompetisi Premier Leagues. Hasil seri yang diterima Liverpool membuat United pelan-pelan mulai mengintip untuk menjalani persaingan di zona juara. Apabila Liverpool kalah dan United menang, maka United akan menyamai poin mereka. Bahkan anak asuh Ole Gunnar Solskjaer ini masih punya tabungan satu pertandingan tunda.
Performa gemilang yang diraih Aston Villa sejauh ini membawa mereka sejauh ini menempati posisi lima untuk sementara. Mereka bahkan hanya terpaut empat angka dari Setan Merah. Mereka punya peluang untuk mengulangi catatan musim 1995/1996 ketika mereka menyelesaikan Premier League pada peringkat keempat.
Semenjak kalah telak 0-1 dari Arsenal, laju United tidak bisa dihentikan. Mereka tidak terkalahkan dalam sembilan pertandingan berikutnya. Dari sembilan pertandingan tersebut, hanya dua kali United gagal menang yaitu ketika melawan Manchester City dan Leicester City.
Kubu tamu juga sudah bangkit dari krisis. Setelah menderita empat kekalahan dari lima pertandingan sepanjang Oktober hingga November, The Villans kemudian belum terkalahkan dari lima pertandingan. Jangan lupa juga kalau Villa sukses mencuri poin dari Chelsea, Arsenal, hingga bisa membantai Liverpool.
Catatan tersebut membuktikan kalau anak asuh Dean Smith ini bukan lawan yang bisa dianggap remeh. Musim lalu, mereka menahan imbang si pemilik stadion dengan skor 2-2. Mereka bahkan sempat unggul terlebih dahulu. Selain itu, Aston Villa juga menjadi tim terbaik ketiga ketika bermain tandang. Hanya kalah dari Manchester United dan Leicester City. Catatan kebobolan mereka di laga tandang juga paling sedikit diantara tim-tim lain yaitu hanya tiga gol.
Kunci dari ketangguhan Villa pada musim ini tidak lepas dari peran sang penjaga gawang mereka, Emiliano Martinez. Dean Smith jelas akan bergantung kepada sosok Martinez. Dialah penjaga gawang terbaik Premier League sejauh ini dengan delapan clean sheets. Dalam jumlah tersebut, lima diantaranya ia peroleh pada pertandingan tandang.
“Dia adalah kunci sukses kami musim ini,” kata Dean Smith beberapa waktu lalu.
Penampilan Martinez musim ini begitu luar biasa. Pada pertandingan terakhir melawan Chelsea, ia membuat empat penyelamatan dari lima ancaman yang mengarah ke gawangnya. Sebelumnya, tidak ada satupun dari enam tendangan ke gawang milik Crystal Palace yang bisa menembus gawangnya.
Villa sendiri rata-rata mendapat 11 tendangan per pertandingan dari lawannya. Posisi ke-12 dari 20 tim yang bermain di Premier League. Catatan ini hanya kalah sedikti dari rataan yang dimiliki United. Martinez juga sudah membuat 45 penyelamatan yang membuatnya berada pada posisi ke-12. Singkatnya, Villa bukan tim yang gampang untuk diserang. Namun ketika lawan berhasil menembus garis pertahanan mereka, maka Martinez siap menghalau serangan-serangan tersebut.
Untuk mengatasi benteng tersebut, maka United harus bisa dominan sejak menit awal. Tujuannya agar mereka bisa membuat peluang sebanyak mungkin. Lagi-lagi, peran Bruno Fernandes dan Marcus Rashford akan dibutuhkan seperti ketika mereka menang tipis atas Wolverhampton. Dua pemain ini adalah pemai United terbanyak yang membuat shots on target. Bruno sudah 20 kali menendang ke gawang, sementara Rashford membuat 19 tendangan.
Lini depan United sendiri sedang sedikit bermasalah. Mereka dipastikan tidak akan diperkuat Edinson Cavani yang mendapat hukuman larangan tampil tiga pertandingan akibat unggahannya di Instagram setelah melawan Southampton beberapa pekan lalu. Harapan kini tinggal ada di kaki Martial dan Mason Greenwodd yang juga belum konsisten.
Selain memberi ujian kepada Martinez, United juga harus waspada kepada Jack Grealish dan Anwar El Ghazi. Dua pemain ini juga menjadi kunci dari permainan Villa. Meski belum berkontribusi setelah melawan WBA, Grealish tetap menjadi andalan Villa untuk mengatur serangan, sedangkan El Ghazi sedang on fire karena selalu mencetak gol dalam tiga pertandingan terakhir.
Perkiraan Formasi
MANCHESTER UNITED: David de Gea, Aaron Wan-Bissaka, Eric Baily, Harry Maguire, Luke Shaw, Scott McTominay, Fred, Bruno Fernandes, Daniel James, Marcus Rashford, Anthony Martial
ASTON VILLA: Emiliano Martinez, Matty Cash, Ezri Konsa, Kortney Hause, Matt Targett, Douglas Luiz, John McGinn, Bertrand Traore, Jack Grealish, Anwar El Ghazi, Ollie Watkins
