Menjelang ditutupnya bursa transfer musim dingin 2018, Manchester United berhasil mengamankan satu pemain lagi setelah mendapatkan Alexis Sanchez dari Arsenal. Namun, pemain yang satu ini memang bukan diproyeksikan untuk tim utama, melainkan akan memperkuat tim akademi, tepatnya tim Setan Merah U-18 yang dibesut oleh Kieran McKenna. Pemain anyar tersebut berposisi sebagai penjaga gawang dengan nama Matej Kovar dari Republik Ceko. Dia menandatangani kontrak secara profesional tepat pada 31 Januari 2018, yang merupakan hari terakhir bursa transfer musim dingin.
Menurut laman resmi klub ManUtd.com saat memperkenalkan pemain baru ini, dijelaskan bahwa Kovar merupakan kiper muda berbakat yang masih berusia 17 tahun. Dia sendiri disebut memiliki potensi yang menjanjikan dan prospek yang menarik untuk menjadi seorang kiper profesional di masa mendatang.
Sebelumnya, pemain kelahiran 17 Mei 2000 ini bermain untuk klub lokal di negeri kelahirannya, FC Slovacko. Namun, Kovar juga belum masuk di tim senior, melainkan memperkuat tim U-19 dari klub Liga Utama Republik Ceko yang mana musim lalu finish pada posisi ke-12 tersebut.
Dikutip pula dari laman Manchester Evening News, rupanya sebelum bergabung Kovar sudah sempat menjalani trial pada November 2017 di markas United. Ketika itu, dia menghabiskan waktu selama sepekan untuk berlatih bersama para pemain akademi The Red Devils lainnya.
Klub asalnya, Slovacko memang memiliki program untuk mengirim pemain-pemain berbakat mereka melakukan trial di sejumlah klub besar Eropa. Kesempatan tersebut memberi motivasi yang sangat besar bagi Kovar, apalagi dia mendapatkan peluang memperlihatkan bakatnya di klub sebesar dan sepopuler United.
“Bagi setiap pemain, setiap trial yang bisa mereka ambil di klub asing adalah motivasi positif. United adalah salah satu klub terbaik di dunia, dan ini menunjukkan kualitas pemainnya,” ungkap Kovar pula di laman resmi Slovacko beberapa waktu lalu.
Dia pun bercerita bahwa selama menjalani trial dirinya melakukan latihan dalam dua sesi setiap harinya dengan kedua tim junior United, termasuk tim U-23 selain juga tim U-18. Kovar bergabung dengan tiga kiper muda lainnya di skuat U-18 selama masa trial. Selain mendapatkan peluang besar, dia juga mengaku punya momen yang tak terlupakan.
Rupanya, selama berada di Carrington, markas latihan United, Kovar sempat bertemu manajer Jose Mourinho dan bomber berpengalaman asal Swedia Zlatan Ibrahimovic. “Di antara pengalaman besar saya [saat trial] adalah bahwa saya sedang berjuang dengan pintu ke ruang latihan dan bertemu Jose Mourinho. Dan saya duduk di sebelah Zlatan Ibrahimovic di bangku cadangan dalam kabin. Senang sekali melihat area latihan United,” ceritanya pula seperti dilansir Squawka. Tidak hanya itu saja, dia juga menyempatkan diri melakukan tur di Old Trafford, stadion kebanggaan tim Manchester merah.
Oleh karena tim pelatih merasa terkesan dengan performa dan bakat besar yang dimiliki oleh Kovar, maka manajemen United pun akhirnya menawarkan kontrak secara profesional kepada sang kiper. Apalagi, saat ini dia juga tercatat sebagai salah seorang penggawa tim nasional Republik Ceko U-18, yang menjadi bukti bahwa dirinya memang pantas untuk diberi kesempatan.
Sejauh ini, Kovar sudah menjalani debut saat membela timnya dalam laga uji coba kontra tim nasional Belanda U-18 pada awal November 2017, dan beberapa hari kemudian berlanjut menghadapi tim nasional Irlandia U-18.
Hanya saja, nilai dan durasi kontrak yang disepakati oleh Kovar bersama tim Setan Merah memang sama sekali tidak diungkapkan oleh pihak klub. Namun, menurut halaman profil tim akademi dan reserves United di laman Wikipedia berbahasa Inggris, diketahui bahwa dia menjadi pemain ke-15 yang mendapat beasiswa kontrak selama satu tahun di akademi klub sepanjang musim 2017/2018 ini. Kovar dan belasan pemain tersebut bergabung dengan 11 pemain lainnya yang sudah lebih dulu menerima kontrak beasiswa dua tahun sejak awal musim 2016/2017 lalu di tim akademi United.
Kovar sendiri akan bersaing dengan tiga kiper lain yang sudah lebih dulu bergabung di tim akademi. Mereka adalah Alex Fojticek (17 tahun) asal Slovakia yang sudah main sejak Agustus 2016, serta duo Inggris James Thompson (17 tahun) dan Jacob Carney (16 tahun) yang masuk pada Juli 2017.
Dari ketiga kiper itu, nama pertama jadi kiper utama tim U-18. Sejauh ini, Fojticek sudah membukukan 12 penampilan di ajang Premier League Inggris U-18 yang baru berlangsung hingga pekan ke-13. Sedang tim Setan Merah U-18 berhasil memimpin klasemen sementara dari 12 kontestan dengan 27 poin.
