Sempat diprediksi akan hengkang musim panas nanti, Manchester United justru memberikan tambahan kontrak satu tahun kepada Lee Grant.
Perpanjangan kontrak ini memang terbilang mengejutkan. Mungkin tidak pernah terbersit dalam pikiran penggemar United kalau klub kesayangan mereka akan memperpanjang kontrak seorang penjaga gawang yang hanya bermain 110 menit alias tidak sampai dua pertandingan penuh bersama mereka. Sebaliknya, nama Lee Grant justru diharapkan bisa pergi demi memberikan tempat kepada kiper yang jauh lebih muda darinya.
Namun, tidak selamanya pikiran penggemar harus sejalan dengan klub favoritnya. Bagi United, Grant masih sangat penting bagi mereka khususnya untuk bekerja di belakang layar sebagai anggota tim pelatih penjaga gawang bagi pemain akademi.
“Saya suka berada di sini dan seseorang juga menyukai saya di sini. Saya hanya berharap bisa menjadi bagian dari musim depan. Menjadi bagian dari menonton sebuah klub sepakbola tumbuh dan bergerak maju yang menurut saya sudah terlihat sejak 18 bulan terakhir. Akan sangat menyenangkan melihat benih-benih yang telah ditanam, tumbuh menjadi buah yang sudah matang,” kata Lee Grant beberapa saat setelah perpanjangan kontrak.
Pembelian Lee Grant pada musim panas 2018 memang menimbulkan tanda tanya. Usianya saat itu sudah 35 tahun. Kariernya di Premier League bisa dikatakan sudah berakhir. Selain itu, penggemar lebih menginginkan slot kiper ketiga diisi oleh pemain-pemain muda yang saat itu bisa diperebutkan oleh Sam Johnstone, Joel Pereira, dan Dean Henderson.
Namun, ketiga kiper itu masih berusia muda dan harus banyak diberi kesempatan bertanding. Baik Sam, Joel, dan Dean, belum bisa disebut mampu menggusur dua penjaga gawang hebat tim utama yaitu David de Gea, dan Sergio Romero. Jadilah United memilih membeli Lee Grant sebagai opsi alternatif kalau kedua kiper utama tidak bisa bermain.
Secara peluang bermain, Lee Grant memang tidak mungkin menggeser De Gea atau Romero. Meski masih punya sedikit harapan dan tekad untuk bisa bermain sesekali di bawah mistar, namun ia tidak akan uring-uringan jika tidak pernah bermain. Beda ceritanya jika Sam, Dean, atau Joel, yang menjadi kiper ketiga. Pikiran kalau karier mereka terhambat pasti akan muncul karena De Gea dan Romero memang sulit untuk digeser sehingga dipinjamkan ke tempat lain menjadi opsi yang dipilih.
Lagipula, United sendiri menuliskan dalam berita perpanjangan kontrak ini kalau Lee Grant akan melanjutkan kerja kerasnya di belakang layar sebagai bagian dari departemen penjaga gawang. Sudah pasti ia tidak mempersoalkan apakah dia akan mendapat kesempatan main atau tidak.
“Saya sudah terbiasa dengan situasi ini karena karier saya sudah mencapai akhir dan itu terjadi kepada setiap pemain. Kadang-kadang ketidakjelasan bisa mengganggu, namun beruntungnya saya karena bisa mendapatkan kesempatan satu tahun lagi sehingga saya bisa fokus pada pekerjaan saya.”
“Saya masih bekerja keras dalam kepelatihan dan sedikit lagi saya tinggal menyelesaikan lisensi A saya. Beruntung saya berada di klub yang fantastis, klub yang memberi saya kesempatan untuk melakukannya, dan bisa bekerja dengan para pemain muda adalah sesuatu yang luar biasa,” tuturnya menambahkan.
Terlebih lagi, Grant bisa dijadikan sarana bagi pemain muda United untuk belajar mengenai pentingnya kerja keras. Meski kesempatan mainnya bisa dibilang nol persen, namun ia adalah salah satu pemain yang selalu serius ketika mengikuti sesi latihan. Ole Gunnar Solskjaer bahkan menyebutnya sebagai pemain dengan attitude berlabel world class.
“Untuk manajer seperti saya, punya orang seperti Lee Grant itu sangat luar biasa. Sikapnya kelas dunia. Dia selalu bugar setiap harinya. Meski berusia 36 tahun, tapi saya melihatnya seperti pemain berusia 26 tahun. Berkat dia, saya memiliki penjaga gawang yang sempurna,” tutur Ole.
Lantas dengan diperpanjangnya kontrak Lee Grant, muncul spekulasi kalau Dean Henderson tidak akan pulang ke United pada musim panas nanti. Anggapan ini bisa jadi benar dan bisa juga tidak. Akan menjadi tidak apabila musim depan Grant tidak lagi terdaftar dalam skuat utama Manchester United. Namun anggapan tersebut bisa menjadi benar jika melihat rumor yang menyebut kalau Dean akan dipinjamkan lagi untuk ketiga kalinya ke Sheffield United sebagai bukti kalau duo De Gea dan Romero sulit disingkirkan.
