Pekan lalu, Manchester United menemui hadangan ketika ditahan imbang Stoke City dalam pekan keempat Premier League 2017/2018. Hasil ini membuat rentetan tiga kemenangan Iblis Merah di liga menjadi terhenti. Meski masih memimpin klasemen sementara, namun 10 poin yang dimiliki United sudah disamakan oleh rival sekotanya, Manchester City yang menang 5-0 atas Liverpool.
Salah satu yang menjadi sorotan dalam pertandingan tersebut adalah lini belakang United yang bermain tidak optimal. Saat itu, Jose Mourinho menurukan skema empat pemain belakang yang terdiri dari Antonio Valencia, Phil Jones, Eric Bailly, dan Matteo Darmian. Jeda Internasional disebut-sebut mantan manajer Real Madrid tersebut sebagai biang keladi atas kegagalan timnya.
“Mudah bagi saya untuk merasa bahwa pertandingan Internasional meninggalkan bekas bagi para pemain. Mereka menjadi tidak terlalu cepat, tidak kreatif, tidak terlalu tajam, dan mereka tidak terlalu kuat. 15 hari bepergian, bermain di dua pertandingan, beberapa tidak bermain, berlatih, siapa yang tahu mengenai kondisi mereka,” ujar Mou kepada Bt Sport.
Ia menambahkan, “Mudah untuk merasa bahwa sebagian pemain tidak dalam kondisi terbaik dan lawan merupakan tim yang sangat sulit. Bisakah kita menang? Tentu saja kami bisa. Namun kami membuat kesalahan besar untuk gol kedua dan melewatkan beberapa peluang. Hasil 2-2 adalah hasil yang harus kami terima.”
Pada pertandingan tersebut, dua gol yang dibuat Stoke memang berasal dari kelengahan barisan pemain belakang. Terutama dua bek tengah mereka, Eric Bailly dan Phil Jones. Bailly gagal menerapkan jebakan offside pada proses gol pertama sementara Jones gagal menjaga pergerakan Maxim Choupo Moting pada babak kedua.
Atas dasar itu, Mou kemudian mengkonfirmasikan bahwa kedua pemain tersebut akan diistirahatkan ketika Manchester United menjamu FC Basel pada match pertama Liga Champions, Rabu dini hari nanti. Kelelahan memang seperti mendera dua pemain tersebut. Jones bahkan selalu bermain 90 menit dalam dua laga timnas pada jeda Internasional kemarin.
Menghadapi lawan asal Swiss tersebut, Mou mengkonfirmasi bahwa posisi bek tengah akan diisi oleh Chris Smalling dan Victor Lindelof. Hal ini ditegaskan ketika konferensi pers pasca pertandingan menghadapi Stoke tersebut.
“Dia (Jones) bermain dengan baik untuk kami. Dia mungkin sudah lelah dengan dua pertandingan berturut-turut dengan tim nasional namun dia tidak dapat bermain pada hari Selasa sehingga baik baginya untuk beristirahat. Dan laga ini akan menjadi kesempatan untuk Smalling dan Lindelof untuk memainkan pertandingan Liga Champions,” tuturnya.
Mou sebenarnya sudah pasti akan menurunkan Smalling dan Lindelof mengingat baik Bailly dan Phil Jones sedang mengalami hukuman larangan bertanding di Eropa. Bailly dihukum tiga pertandingan atas kartu merahnya menghadapi Celta Vigo musim lalu, sementara Jones dihukum dua pertandingan atas insiden ia dengan pengawas tes doping pada final Europa League menghadapi Ajax.
Bagi Smalling dan Lindelof, laga nanti akan menjadi laga kedua mereka tampil bersamaan setelah Piala Super Eropa menghadapi Real Madrid. Ketika itu keduanya tampil kurang begitu baik dalam mengawal pergerakan para pemain depan Los Blancos.
Khusus bagi Lindelof, bek berkebangsaan Swedia tersebut akan menjalani debut kandang pertamanya. Para suporter United tentu mengharapkan Lindelof akan tampil lebih percaya diri dibanding beberapa penampilan sebelumnya. Bukan tidak mungkin, apabila ia tampil bagus namanya akan menjadi pilihan utama Mou sebagai antisipasi jika beberapa pemain belakangnya ada yang mengalami cidera.
