Kritikan demi kritikan terus menghujani kubu Manchester United di era kepemimpinan manajer Jose Mourinho. Setelah hanya mampu finish di posisi keenam Premier League Inggris pada musim debut di 2016/2017 lalu, musim ini pun tim Setan Merah tidak jauh lebih baik dari para pesaingnya.
Meski saat ini tengah berada di peringkat kedua, namun performa United dinilai masih belum layak dilabeli luar biasa. Ketidakkonsistenan dalam beberapa partai penting dan laga besar di liga domestik jadi masalah utama. Bahkan, permainan The Red Devils disebut sangat membosankan oleh banyak pihak.
Belum lama ini, salah seorang pemain legendaris Liverpool, John Aldridge juga menyatakan hal yang sama. Bahkan, penyerang yang membela klub berjuluk The Reds pada periode 1987-1989 itu menilai mantan timnya tersebut jauh lebih baik dari skuat Mourinho, karena menurutnya United musim ini mulai memainkan sepakbola yang membosankan. Diakuinya pula, Manchester City yang kini tengah memimpin klasemen sementar memang akan sangat sulit untuk dikejar, sehingga dia meyakini tim besutan pelatih Pep Guardiola itu akan keluar sebagai juara Premier League di akhir musim nanti.
Namun, persaingan untuk menentukan tim yang akan finish sebagai runner-up malah lebih panas. Aldridge menjagokan Liverpool yang akan mengakhiri musim sebagai tim terbaik kedua di Premier League kali ini. Hingga saat ini, skuat eks klubnya yang kini ditangani oleh pelatih Jurgen Klopp itu memang tertahan di posisi keempat hingga pekan ke-19, di bawah Chelsea yang duduk di peringkat kedua dan United sebagai runner-up sementara. Namun, Liverpool terus menunjukkan peningkatan dari pekan ke pekan, dengan semakin tajam dalam menyarangkan gol dan memburu kemenangan.
“Liverpool adalah tim terbaik kedua di Premier League dengan performa saat ini. Jadi, tim besutan Klopp itu harus menetapkan target untuk menyingkirkan United dan mengklaim finish di dua besar pada musim ini,” jelas Aldridge berpendapat dalam kolomnya pada surat kabar Irish Independent, setelah laga pekan ke-18.
Ketika itu, Liverpool sukses mencukur Bournemouth dengan skor 4-0, Minggu (17/12/2017) lalu, sementara tim Setan Merah hanya mampu menang tipis 2-1 atas West Bromwich Albion. Sedangkan City berhasil menghancurkan Tottenham Hotspur dengan skor 4-1.
“Penampilan gemilang terbaru City lawan Tottenham menegaskan bahwa tim Guardiola itu adalah kekuatan yang tidak terbendung di puncak klasemen Premier League dan mereka secepatnya akan dinobatkan sebagai juara. Saya bisa melihat United akan kehilangan poin karena performa mereka yang kurang meyakinkan, dan Chelsea juga sama-sama tidak bersemangat pada musim ini dengan kemenangan 1-0 atas Southampton pada Sabtu [16/12/2017] adalah sebagai contoh bagaimana sang juara bertahan telah kehilangan semangat,” sambung Aldridge lagi dilansir media Irlandia itu.
“Hal itu membuat Liverpool jadi tim terbaik dalam bidikan target dan dengan asumsi pemain-pemain yang tepat datang pada Januari; centre-back dan full-back yang berkualitas dibutuhkan untuk waktu yang lama. Liverpool memiliki skuat yang bisa tampil sangat bagus di paruh kedua musim ini. Jarak antara Liverpool dan United sebanyak tujuh poin saat ini, tapi klub besutan Klopp yang menarik itu bermain untuk sepakbola yang lebih baik dibandingkan dengan tim Mourinho yang membosankan dan tim yang negatif saat ini sehingga mereka perlu memikirkan tentang finish kedua,” pungkasnya.
Sayang, Liverpool ditahan imbang di laga pekan ke-19 lalu. Namun, mereka tetap mampu bermain apik dengan mencatatkan tiga gol dalam super big match di markas raksasa Premier League lainnya, Arsenal, Sabtu (23/12/2017).
Sementara United ditahan imbang tuan rumah Leicester City, dan juga Chelsea di kandang Everton. Sedang City melaju semakin jauh dengan 55 poin setelah melumat tim tamu Bournemouth 4-0; meninggalkan The Red Devils dengan jarak yang semakin lebar, 13 poin. Di bawahnya ada Chelsea yang tertinggal tiga poin dari United, dan kemudian disusul oleh Liverpool.
