Baru pada Februari 2019 ini Manchester United akhirnya bertengger di empat besar klasemen Premier League musim 2018/2019 ini. Setan Merah memang mengawali kompetisi domestik musim ini dengan start sangat buruk dengan menelan dua kekalahan dalam tiga pertandingan perdana. Alhasil, Ashley Young dkk., sempat terpuruk di posisi ke-13 klasemen sementara hingga terpaku di posisi kedelapan saat manajer Jose Mourinho akhirnya dipecat usai takluk 1-3 di markas Liverpool pada pekan ke-17, pertengahan Desember 2018 lalu. Hanya sekali United berada di posisi kelima setelah menang pada pekan pertama.

Saat ini, The Red Devils telah kembali ke posisi keempat di bawah Manchester City, Liverpool, dan Tottenham Hotspur, setelah mengalahkan tuan rumah Fulham di pekan ke-26. Perlahan tapi pasti, manajer interim Ole Gunnar Solksjaer yang menggantikan Mourinho membawa tim kembali ke jalur persaingan juara, dengan tak terkalahkan dalam sembilan dan hanya sekali kehilangan poin.

Tidak heran jika para lawan pun masih memperhitungkan kekuatan United dalam perburuan trofi juara liga musim ini. Manajer City, Pep Guardiola, menyebut pasukan Manchester merah masih dalam peta persaingan dan enggan mencoretnya dari perebutan gelar, karena terus mencatatkan hasil positif di bawah arahan Solskjaer saat ini.

“Saya tidak pernah bilang Tottenham tidak ada dalam persaingan, begitu pun Chelsea. Saya tak pernah mencoret tim di urutan 5-6 besar, dan United juga dalam persaingan ini karena mereka terus menang di setiap pekan,” ungkapnya di konferensi pers.

“Mereka [United] akan ada di atas sana untuk bersaing. Jika Chelsea bisa menang beruntun, mereka juga akan menjadi kandidat kuat untuk menjuarai liga, jadi semua tim bisa saja bersaing di atas sana. Jaraknya juga tidak terlalu besar. Dengan 39 poin [hasil maksimal dari 13 laga tersisa] yang masih dipertaruhkan, ketika Anda tertinggal 9 poin, 10 poin, itu tidak terlalu banyak. Dengan melihat apa yang terjadi di liga saat ini, semua tim siap mengambil poin penuh,” ucap Guardiola di laman Goal.

Manajer Newcastle United, Rafa Benitez juga punya pendapat yang tidak jauh berbeda soal kekuatan United saat ini. Dengan materi pemain yang dimiliki saat ini, pria asal Spanyol sama seperti Guardiola itu mengaku tidak punya keraguan untuk menyebut pasukan Solksjaer bisa bersaing dengan siapa pun di Premier League, dan bahkan merangsek ke posisi empat besar.

“Mereka adalah sekumpulan pemain yang sangat bagus, mereka tampil luar biasa di tiga laga terakhir [bersama Solskjaer], itu tim yang sangat bagus,” kata Benitez sebelum menghadapi United di pekan ke-21, dilansir The Guardian.

“Mereka [United] adalah tim yang harusnya mudah berada di empat besar, itu sangat jelas. Mereka bisa bersaing dengan siapa pun; Liverpool, City, semuanya. Kita ini membicarakan salah satu klub terbesar di dunia. Dengan pemain yang mereka miliki, nama-nama yang ada, mereka itu pun sangat bagus. Jika Anda ingin mendapatkan poin penuh melawan mereka, jika Anda ingin menang melawan mereka, kemudian Anda harus tampil sangat, sangat baik. Ini adalah laga yang besar buat kami,” tegas Benitez ketika itu. Pada akhirnya, Newcastle kalah 0-2 dari United meski bermain di kandang.

Tidak hanya kedua pelatih tersebut, bek andalan Chelsea Cesar Azpilicueta pun juga mengomentari kebangkitan yang ditunjukkan United pada paruh kedua musim ini di bawah arahan Solksjaer. Dia sendiri mengaku tidak begitu terkejut dengan performa The Red Devils saat ini, di mana mengalami peningkatan yang sangat signifikan. Meskipun begitu, wakil kapten tim berjuluk The Blues tersebut enggan berkomentar lebih banyak mengenai penampilan United sejauh ini, di mana dia pun lebih memilih untuk tetap fokus terhadap performa tim sendiri dan berusaha meraih hasil lebih baik lagi.

“Itu [kebangkitan United] tidak terlalu mengejutkan. Namun kami harus bersikap serius pada bagian kami, dan kami tak perlu fokus pada tim lain. Memang benar bahwa dalam beberapa pertandingan terakhir United terus menang. Mereka berada dalam mood yang bagus, bermain dengan percaya diri yang tinggi dan merndapatkan hasil maksimal. Tetapi kami harus fokus pada diri kami sendiri,” ucap Azpilicueta yang juga berkebangsaan Spanyol tersebut.

Memang bukan tidak mungkin United akan mencapai puncak klasemen dan merebut juara liga jika mampu mempertahankan performa saat ini.