Menjelang jadwal padat di akhir 2017 hingga awal 2018, Manchester United malah mendapat kabar buruk harus kehilangan salah seorang pemain andalannya. Eric Bailly dipastikan harus menepi selama tiga bulan.

Pemain berusia 23 tahun itu mengalami cedera saat membela tim nasional negaranya, Pantai Gading, pada jeda internasional di awal November 2017 lalu. Terakhir kali dia memperkuat skuat Jose Mourinho pada pekan ke-11 Premier League Inggris di markas Chelsea, 5 November 2017.

Padahal, Bailly mencatatkan performa impresif sejak awal musim ini dengan membentuk duet solid bersama Phil Jones di jantung pertahanan United. Pada musim lalu, yang menjadi musim debutnya bersama The Red Devils setelah didatangkan Mourinho dari klub Spanyol, Villarreal, sebagai rekrutan pertamanya sejak datang ke Old Trafford pada musim panas 2016 lalu.

Sang bek pun juga menjadi andalan dengan membukukan 37 penampilan sebagai starter dan hanya sekali turun dari bangku cadangan di semua kompetisi. Sedang musim ini Bailly sudah bermain 10 kali, dan selalu jadi starter.

Namun sayangnya, Bailly malah mengalami cedera engkel ketika timnya harus menjalani jadwal yang padat, dengan bertarung dalam perburuan gelar juara Premier League dan Liga Champions, serta Piala FA dan Piala Liga Inggris musim ini.

Menjelang pertandingan liga domestik pekan ke-18 kontra tim tamu West Bromwich Albion, Minggu (17/12/2017) lalu, Mourinho pun menyatakan bahwa sang pemain akan absen dalam waktu yang cukup lama. Setidaknya, Bailly akan beristirahat dalam dua hingga tiga bulan ke depan, dan diperkirakan baru akan bisa mulai beraksi lagi sekitar Maret 2018.

“Dia harus menjalani operasi, keputusan sudah dibuat. Saya tak berkata dia akan absen hingga akhir musim, tapi untuk dua atau tiga bulan ke depan,” ungkap pelatih berkebangsaan Portugal yang telah menjuluki dirinya sendiri sebagai The Special One itu, seperti dilansir oleh MUTV.

Cedera ankle yang dialami Bailly memang memaksanya untuk naik meja operasi. Setelah absen hampir dua bulan sejak awal November, dan masih harus beristirahat lagi hingga tiga bulan ke depan, tentu saja kondisi ini berpeluang besar untuk mengganggu kiprah pemain bernomor punggung ‘3’ itu pada sisa musim ini.

Sebelumnya, ketika menang 4-1 atas tim tamu Newcastle United dalam pertandingan liga domestik pekan ke-12, 18 November 2017, Mourinho sempat membuat kaget fans karena mencoret Bailly dari starting line-up. Namun, pelatih berusia 54 tahun itu menjelaskan usai pertandingan, baik sang bek dipinggirkan karena mengalami cedera.

Namun, Mourinho sendiri memang tidak menjelaskan secara rinci perihal cedera yang menimpa Bailly saat ditanya oleh BT Sport. Dia hanya memberi penjelasan soal absennya Henrikh Mkhitaryan dalam pertandingan tersebut, yang lebih karena “alasan taktik”.

Mungkin setelah dipastikan tim dokter, akhirnya Mourinho kembali buka suara terkait kondisi Bailly pada pertengahan Desember 2017. Usai membawa United mengamankan kemenangan 1-0 atas tim tamu Bournemouth dalam laga Premier League pekan ke-17, 13 Desember 2017, dia mengonfirmasi bahwa pemainnya tersebut mengalami cedera parah dan berpotensi absen dalam waktu yang cukup lama karena harus menjalani operasi. Namun, pada saat itu, alias sepekan yang lalu, Mourinho masih bungkam soal cedera yang dialami oleh Bailly dengan alasan karena tidak ingin membicarakannya.

“Saya pikir cederanya itu serius. Saya tidak tahu [berapa lama dia akan absen], namun cederanya itu dia dapat saat terakhir kali memperkuat tim nasional negaranya, dan kemudian kami mencoba untuk melakukan perawatan konservatif. Akan tetapi, jika perawatan konservatif itu tidak membuahkan hasil, mungkin dia akan naik meja operasi, namun mari kita tunggu sedikit lebih lama,” jelasnya saat itu.

“Saya bukan dokter. Saya kira dokter bisa memberitahu kalian. Tidak ada yang disembunyikan, namun saya tidak ingin membicarakannya,” tambah Mourinho saat ditanya soal cedera Bailly itu.

Namun menariknya, absen panjang yang harus dijalani oleh Bailly ini malah memberikan keuntungan bagi bek anyar Victor Lindelof. Pemain muda berusia 23 tahun yang baru direkrut dari klub Portugal Benfica tersebut kini mulai mendapat kesempatan bermain starter di setiap kompetisi, setelah pada awal musim lebih sering dimainkan saat Mourinho melakukan rotasi.

Penggawa tim nasional Swedia itu memang sempat terpinggirkan, karena kesulitan beradaptasi, sehingga tidak pernah diturunkan sampai pekan ketujuh Premier League. Sekarang, dengan tak adanya Bailly dalam waktu yang cukup lama akan memberi peluang yang lebih banyak bagi Lindelof untuk membuktikan kemampuannya.