Sebelum laga menghadapi Newcastle United, Manchester United sebenarnya mendapat kabar baik ketika Paul Pogba, Zlatan Ibrahimovic, dan Marcos Rojo, sudah siap bermain. Akan tetapi berita gembira tersebut diiringi dengan kabar buruk berupa cederanya dua pilar lini belakang mereka, yaitu Eric Bailly dan Phil Jones.
Jika Bailly diketahui mengalami cedera ketika tiba di Manchester maka lain halnya dengan Jones. Mantan pemain Blackburn Rovers ini mendapatkan cedera ketika Inggris berhadapan dengan Jerman pada laga uji coba Jumat, 10 November lalu. Dalam laga di Wembley tersebut, Jones hanya bermain selama 25 menit sebelum akhirnya digantikan oleh Joe Gomez.
Yang membuat Mourinho sedikit berang adalah ketika mengetahui bahwa pemainnya tersebut harus menerima enam suntikan penahan rasa sakit hanya untuk diturunkan dalam laga sekelas uji coba. Bagi manajer Portugal tersebut, hal ini baru terjadi sepanjang 17 tahun karir manajerialnya ketika seorang pemain harus mendapatkan banyak suntikan hanya untuk laga sekelas pertandingan persahabatan.
“Masalah Phil Jones adalah hal yang aneh karena selama saya menjadi manajer sejak tahun 2000, saya tidak pernah memberikan suntikan penahan rasa sakit hanya untuk pertandingan uji coba. Tidak pernah,” ujar Mou seperti dikutip dari The Guardian.
Ia mengatakan, “Saya bukanlah malaikat dan saya hanya memberikan suntikan kepada para pemain hanya untuk pertandingan resmi, pertandingan yang penting. Pertandingan persahabatan? Saya belum pernah mendengarnya, tapi Phil Jones mendapatkannya dan melakukannya sebelum pertandingan, setelah 25 menit dia keluar dan besok (laga melawan Newcastle) dia tidak akan bermain.”
Ketika ditanya apakah dirinya sudah mengonfirmasi terlebih dahulu kepada Gareth Southgate atau FA, Jose hanya mengatakan, “Tidak perlu. Saya mengatakan fakta. Dia disuntik pada sore hari pertandingan (Jumat). Dia sudah tidak merasa nyaman saat pemanasan dan diantara pemanasan dengan dimulainya pertandingan, ia mendapat lima suntikan lagi untuk pertandingan persahabatan. Saya tidak perlu mengatakan apa-apa lagi.”
Sebelum jeda internasional November ini, Jones sebenarnnya sudah diragukan apakah ia bisa memperkuat tim Tiga Singa atau tidak. Dua pekan sebelum laga melawan Chelsea, pemain 25 tahun ini bahkan sudah pernah mendapatkan cedera ketika United bertandang ke markas Huddersfield Town. Terkait masalah enam suntikan ini, FA memilih untuk tidak berkomentar.
Dalam laga melawan Newcastle, Setan Merah akhirnya menurunkan duet bek tengah Chris Smalling dan Victor Lindelof. Meski meraih kemenangan 4-1 namun mereka beberapa kali dua pemain ini tertekan dalam mengatasi serangan The Magpies. Lindelof bahkan berperan dalam proses gol dari Newcastle ketika ia terpeleset sebelum Dwight Gayle mencetak gol pertama. Beruntung penampilan mereka setelah itu berangsur membaik bahkan Smalling menyumbang satu gol bagi Iblis Merah.
Peran Phil Jones sendiri di musim ini terbilang krusial bagi skuad United. Duetnya bersama Eric Bailly sejauh ini membuat lini belakang United menjadi kesebelasan dengan angka kebobolan yang sedikit sekaligus mencatatkan jumlah nirbobol (delapan clean sheet) terbanyak musim ini. Sejauh ini, United hanya kebobolan tiga gol saja ketika Jones bermain.
Beberapa hari terakhir, manajer timnas Inggris, Gareth Southgate mendapat kritikan dari sejumlah klub Premier League. Selain United, Chelsea juga mengeluhkan keputusan Southgate yang tetap memanggil gelandang Chelsea, Danny Drinkwater meski yang bersangkutan masih menderita cedera.
