Sebagian besar penggawa Manchester United memang masih bertarung di ajang Piala Dunia 2018, membela negara masing-masing. Setidaknya, hingga babak semifinal, masih ada tujuh pemain tim Setan Merah yang berada di Rusia, tempat dihelatnya turnamen akbar sepakbola dunia tersebut kali ini; terbanyak kedua bersama dua klub Inggris lainnya, setelah Tottenham Hotspur dengan sembilan pemain. Mereka adalah Phil Jones, Ashley Young, Marcus Rashford, dan Jesse Lingard di tim nasional Inggris, Romelu Lukaku dan Marouane Fellaini (Belgia), serta Paul Pogba dalam tim nasional Prancis.
Namun, tak demikian dengan kapten United Antonio Valencia. Bek kanan berusia 32 tahun tersebut memang tidak ikut berangkat ke Rusia, karena negaranya dari wilayah Amerika Latin, Ekuador tak lolos ke Piala Dunia 2018.
Alhasil, dia pun hanya menghabiskan musim panas 2018 dengan berlibur ke pantai, atau melakukan kegiatan sosial, seperti terlihat dalam sejumlah foto yang belakangan ini telah diunggahnya ke akun Instagram pribadi @antoniovalencia2525. Tentu, juga tak lupa sembari menyaksikan rekan-rekannya di klub bertarung di Piala Dunia 2018 melalui siaran langsung televisi.
Makanya, tak heran jika Valencia sudah merasa ‘gatal’ untuk kembali merumput; bergabung dengan United dan bermain sepak bola. Baru-baru ini, pemain serba bisa yang juga mampu dimainkan pada posisi winger kanan itu mengaku sudah tidak sabar untuk terbang ke Amerika Serikat, mengikuti tur pramusim The Red Devils.
Tur ini sendiri merupakan yang kali kedua secara beruntun, setelah pada musim panas 2017 lalu United juga melakukan persiapan di Negeri Paman Sam tersebut. Valencia yang dipastikan akan ikut dalam rombongan berharap timnya bisa sukses seperti musim panas lalu.
“Tur pramusim tahun lalu berlangsung luar biasa. Itu adalah pengalaman yang mengesankan. Tim ini menunjukkan sejumlah performa yang sangat bagus. Yang saya ingat adalah sambutan yang sangat hangat dan dukungan yang kita dapatkan dari semua suporter yang ingin melihat kami bermain,” ungkap Valencia belum lama ini di laman resmi klub, ManUtd.com.
“Saya sangat menantikan tur pramusim tahun ini dan kembali ke Los Angeles [Amerika Serikat]. Semoga kami bisa menampilkan permainan bagus lainnya dan kami akan berjuang untuk meraih sejumlah kemenangan,” tambahnya.
United sendiri akan bertolak ke Amerika Serikat dengan dipimpin oleh manajer Jose Mourinho pada pertengahan bulan Juli 2018 ini. Sejumlah agenda pertandingan yang sudah dijadwalkan akan segera dilakoni oleh para penggawa tim Setan Merah.
Mereka terlebih dahulu akan menghadapi klub asal Meksiko, Club America di Stadion Phoenix University pada 20 Juli 2018, dan wakil kompetisi lokal Major League Soccer (MLS), San Jose Earthquakes di Stadion Levi’s pada 23 Juli 2018 mendatang. Kedua laga ini sendiri bertajuk uji coba, sebagai pemanasan sebelum menjalani turnamen pramusim.
Kemudian, United akan ikut berpatisipasi dalam turnamen tahunan International Champions Cup (ICC) 2018, untuk wilayah turnamen Amerika Serikat. Valencia dkk. akan menghadapi tiga klub besar Eropa, yakni wakil Italia AC Milan di Stadion StubHub Center pada 26 Juli 2018, tim rival dari Inggris Liverpool di Stadion Michigan pada 29 Juli 2018, dan raksasa Spanyol Real Madrid di Stadion Hard Rock pada 1 Agustus 2018. Ketiga pertandingan ini dipastikan akan menyedot banyak fans untuk menonton langsung di stadion. Apalagi, ICC merupakan salah satu turnamen pramusim bergengsi.
Sebelumnya, Wakil Ketua Eksekutif United Ed Woodward juga ikut berkomentar soal tur pramusim timnya ke Amerika Serikat untuk kesekian kalinya ini; merupakan kunjungan ke-17 kali sepanjang sejarah The Red Devils. Dia berharap tur ini bisa membantu persiapan tim untuk tampil lebih baik.
“Mengunjungi Amerika Serikat tentu jadi persiapan yang baik bagi tim jelang musim baru, termasuk menggunakan fasilitas latihan kelas dunia dan bermain di stadion besar,” ucapnya pada laman resmi klub. “Itu akan membuat para pemain bersemangat untuk memulai musim yang baru,” pungkasnya.
Sementara itu, Valencia juga diyakini akan sangat bersemangat menyambut musim baru ini, karena jadi musim yang ke-10 dalam kariernya bersama United. Pemain kelahiran Nueva Loja, Ekuador, 4 Agustus 1985 itu bergabung ke Old Trafford dari Wigan Athletic pada musim panas 2009, saat belum genap berusia 24 tahun, dengan biaya 17 juta paun. Akhir Mei 2017, United memberi perpanjangan kontrak bagi Valencia, yang berlaku hingga akhir Juni 2019, dengan opsi perpanjangan satu musim. Pada musim lalu, dia membukukan 39 penampilan di semua ajang dengan tiga gol dan satu assist.
