Pada 21 Agustus 1965, Keith Peacock menorehkan sejarah baru di Liga Inggris. Salah satu penggawa Charlton Athletic tersebut masuk sebagai pemain pengganti dalam laga melawan Bolton Wanderers menggantikan penjaga gawang Mike Rose yang mengalami cedera.
Kejadian pada menit ke-11 tersebut merupakan kali pertama seorang pemain pengganti masuk ke lapangan dalam kompetisi Liga Inggris. Sebelumnya, Inggris tidak mengenal aturan pemain pengganti. Hal itu yang membuat para pemain kerap memaksakan diri bermain meski mengalami cedera.
Aturan tersebut kemudian diubah pada 1965. Akan tetapi, pergantian baru dilakukan apabila salah seorang pemain mengalami cedera. Lantas, jika Peacock menjadi pemain pertama yang menjadi pemain pengganti di Liga Inggris, maka siapa pemain pengganti pertama Manchester United?
Butuh dua bulan bagi United untuk memasukkan pemain pengganti pertama mereka. Sejarah tersebut terjadi pada 16 Oktober 1965 saat John Fitzpatrick menjadi pemain pengganti pertama untuk Setan Merah. Ia masuk menggantikan Denis Law yang mengalami cedera dalam kekalahan telak 1-5 United atas Tottenham Hotspur di White Hart Lane.
Dalam pertandingan tersebut, John baru berusia 19 tahun. Musim 1965/1966 adalah musim keduanya bersama skuad asuhan Sir Matt Busby tersebut setelah promosi dari akademi dua tahun sebelumnya. Dan laga kontra Tottenham adalah pertandingan ketiga yang dijalani John sebagai pemain United.
John memulai karier sepakbolanya bersama klub lokal Thistle Lads. Pada September 1961, pencari bakat United tertarik untuk membawanya ke akademi untuk melakukan trial. Sebelum berangkat ke United, John meminta izin untuk bermain satu kali lagi bersama Thistle sebagai laga perpisahan.
Apes bagi John, dalam pertandingan terakhirnya ia justru mengalami patah kaki sehingga ia harus menunda penandatanganan kontrak magang bersama United hingga Juli 1962. Yang menarik, untuk mengisi kekosongan hingga pertengahan musim panas tersebut, John bekerja sebagai staf lapangan klub. John baru menerima kontrak profesional dari klub pada September 1963.
Pada 1964, John membawa United meraih FA Youth Cup bersama para bintang muda lainnya seperti John Aston, David Sadler, dan George Best. Kesuksesan itu membuka jalan John untuk meraih debut pertamanya pada Februari 1965 saat mengisi posisi Nobby Stiles dalam kekalahan 1-0 melawan Sunderland.
Dalam tiga musim pertamanya, John bukanlah pemain utama dalam skuad Matt Busby. Ia hanya mengumpulkan 10 pertandingan karena kalah bersaing dengan nama-nama utama seperti Nobby Stiles dan Paddy Crerand. Meski begitu, dalam 10 laga tersebut sembilan diantaranya dimulai sejak menit pertama.
Jumlah penampilan John meningkat pada musim 1967/1968 atau saat United menjuarai Piala Champions pertamanya. Ia bermain sebanyak 21 pertandingan dan mampu menjadi pelapis yang baik untuk bek kanan utama United saat itu, Shay Brennan. Meski begitu, posisi sebagai bek utama baru diraih John semusim berselang menggusur Brennan yang saat itu sudah termakan usia.
Pada November 1969, John mendapat cedera di lututnya ketika menghadapi Tottenham yang memaksanya absen selama empat bulan. Pasca pulih, ia kembali bermain dalam tujuh laga terakhir di musim dimana United harus finis di urutan kedelapan tersebut. Cedera tersebut tidak membuat permainan John menurun mengingat pada musim 1970/1971, ia hanya absen dalam tujuh pertandingan saja bersama United.
Naas bagi John, semusim berikutnya ia hanya bermain satu kali saja. Cedera yang ia alami dua tahun sebelumnya kembali kambuh dan harus menjalani empat kali operasi di daerah tulang rawannya. Operasi tersebut kemudian tidak bisa mengembalikan performa John secara keseluruhan. Pada musim 1972/1973, John divonis tidak bisa bermain bola lagi oleh dokter yang menanganinya.
Di usia yang baru 27 tahun, John terpaksa harus pensiun dengan catatan 147 penampilan dan membuat 10 gol. Sebagai bentuk penghormatan, pihak klub kemudian menghadiahinya cek senilai 20 ribu paun, dan makan malam spesial bernilai seribu paun. Setelah pensiun, ia kembali ke Aberdeen dan memilih menjalani bisnis sebagai pengimpor anggur. Pada 21 Desember 2020, ia meninggal dunia pada usia 74 tahun.
So sad to hear that John Fitzpatrick has passed away. John was a fantastic man and a terrific footballer…RIP John, one of the good guys, all my love to family x pic.twitter.com/cROSUdYHCp
— Alex Stepney (@AlexStepney1) December 21, 2020
