Manajer Manchester United, Ole Gunnar Solskjaer, sepertinya benar-benar fokus untuk melakukan regenerasi dalam skuatnya musim depan demi membangun kekuatan yang lebih besar. Buktinya, dua pemain anyar yang baru direkrut pada bursa transfer musim panas ini sama-sama masih berusia 21 tahun.
Sementara itu, beberapa pemain tua, mulai dari Antonio Valencia hingga Ander Herrera dilepas ke klub lain. Sejumlah target transfer lainnya pun sebagian besar juga masih berusia muda. Salah seorang di antaranya adalah Declan Rice, gelandang West Ham United yang masih berusia 20 tahun.
Laman Sports Joe mengklaim nama Rice termasuk salah satu dari lima pemain yang ingin direkrut Solskjaer pada bursa transfer musim panas ini. Pelatih yang juga merupakan penyerang legendaris tim Setan Merah di era 1900-an hingga awal 2000-an itu disebut-sebut terkesan dengan performa Rice dalam memainkan peran defensif di lini tengah West Ham musim lalu. Usia dan kemampuan yang dimiliki oleh sang gelandang bertahan itu pun menjadi pertimbangan bagi Solskjaer. Oleh karena itu, United pun disinyalir bakal berusaha untuk mendatangkannya pada musim panas ini.
Penampilan Rice bersama klub berjuluk The Hammers itu sepanjang musim lalu memang sangat impresif. Sempat melewatkan tiga pertandingan setelah diturunkan hanya di babak pertama pada laga perdana Premier League Inggris 2018/2019, dia kemudian tak tergantikan lagi di lini tengah West Ham hingga akhir musim dan selalu bermain penuh hingga akhir laga. Hanya sekali lagi dia absen pada pekan ke-37 dan ditarik keluar di pertengahan babak kedua pada pekan terakhir liga. Total Rice pun membukukan 34 penampilan di Premier League dengan dua gol dan satu assist.
Pemain berdarah Republik Irlandia kelahiran London, Inggris, 14 Januari 1999 ini sebenarnya sudah masuk ke tim utama musim 2016/2017. Pada musim itu, Rice yang menjabat sebagai kapten tim West Ham U-23 di Premier League 2 dipanggil ke tim utama menjelang akhir musim, dan sempat duduk di bench dalam beberapa pertandingan sebelum akhirnya menjalani debut pada pekan ke-38. Dia masuk semenit jelang pertandingan berakhir. Musim berikutnya, Rice sudah mendapatkan menit bermain lebih banyak, hingga menyegel satu tempat dalam starting line-up menjelang akhir musim.
Menariknya, Rice yang pernah menimba ilmu di akademi Chelsea ini dulu mengawali karier sebagai seorang bek tengah, termasuk ketika bermain untuk tim junior West Ham. Bahkan, pada musim 2017/2018, dia juga menjadi salah satu bek andalan lini belakang tim jelang akhir musim.
Namun, sepanjang musim lalu dia malah selalu dipasang sebagai gelandang bertahan. Tentu saja ini menjadi kelebihan bagi seorang Rice, karena dia mampu bermain di beberapa posisi. Bahkan, di lini belakang pun pemain bernomor punggung ‘41’ ini bisa pula diberikan tugas sebagai bek kanan atau bek kiri.
Performa impresif Rice sepanjang musim lalu pun membuahkan panggilan ke tim nasional Inggris. Dia menjalani debut di laga kualifikasi Euro 2020 pada 22 Maret 2019, sebelum tampil full time pada laga berikutnya.
Bahkan, Rice sempat pula diturunkan sebagai starter dalam pertandingan semifinal UEFA Nations League saat Inggris takluk di tangan Belanda. Menariknya lagi, padahal sebelumnya dia sudah pernah membela tim nasional Republik Irlandia. Bahkan, Rice juga menjadi anggota dalam tim junior level U-19 dan U-21 negara tersebut, sebelum akhirnya memutuskan untuk memilih Inggris.
Semua catatan bagus itu yang membuat Solskjaer ‘jatuh hati’. Namun, legenda West Ham era 1980-an, Frank McAvennie malah menyebut keputusan Rice salah jika memilih United.
“Saya tak berharap Rice pindah. Saya rasa dia belum siap untuk pindah ke klub-klub besar atau klub yang lebih besar. Saya pikir dia telah bermain sangat baik di West Ham. Dia mulai tampil reguler bersama tim dan jadi pemain bagus bersama kapten tim Mark Noble. Dia telah mendapat tempat di Inggris dan West Ham, semoga bisa bertahan selama bertahun-tahun, saya harap demikian,” katanya pada Love Sport Radio.
Apalagi, McAvennie pun memprediksi United tidak akan mampu memberikan kesempatan bagi Rice untuk mencium trofi dalam beberapa tahun ke depan, mengingat kondisi The Red Devils yang sedang babak belur dalam beberapa musim terakhir.
“Jika dia ingin pindah ke United untuk mendapat gelar juara, itu salah. Mereka mungkin klub besar, tetapi mereka bakal kesulitan meraih trofi apa pun di tahun-tahun mendatang,” pungkas McAvennie.
West Ham sendiri pun seperti diklaim oleh Sky Sports juga telah menyatakan tidak berminat untuk melepas Rice pada bursa transfer musim panas ini. Senada dengan itu, Rice pun sepertinya juga belum berminat untuk meninggalkan London Stadium, markas West Ham saat ini.
“Musim lalu, saya sudah menandatangani kontrak selama lima tahun dengan West Ham. Fokus saya adalah terus memperkuat tim ini, dan saya juga mempunyai koneksi baik dengan para suporter. Itulah yang terjadi saat ini, dan saya sama sekali tidak memikirkan hal lain,” katanya pula dikutip dari ESPN. Kira-kira, Solskjaer bisa mengangkutnya ke Old Trafford gak ya?
