Mungkin bisa dibilang tidak ada penggemar sepakbola dunia era 1980-an hingga 2000-an yang tidak mengenal sosok Paolo Maldini. Pemain legendaris klub Serie A AC Milan itu memang merupakan pemain istimewa. Bukan hanya karena dia adalah pangeran Milan dengan kesetiaannya membela klub berjuluk I Rossoneri itu sepanjang karir profesionalnya, tetapi juga karena kualitasnya sebagai salah seorang pemain terbaik di lini belakang pada masanya. Tak ada yang akan menyangkal bahwa Maldini merupakan bek terbaik yang pernah dimiliki oleh Milan dan Timnas Italia pada masa itu.
Itu pula yang diungkapkan oleh pelatih legendaris Manchester United, Sir Alex Ferguson, belum lama ini. Manajer berkebangsaan Skotlandia tersebut mengakui bahwa Maldini merupakan salah seorang pemain terbaik di dunia pada masa aktifnya sebagai pesepakbola. Pria yang kini bekerja sebagai duta untuk tim The Red Devils tersebut tak segan-segan mengumbar pujian tinggi untuk Maldini, dengan menyebutnya sebagai pemain terbaik di dunia yang pernah dilihatnya. Eks bek sekaligus kapten AC Milan yang dijuluki Il Capitano itu memang sempat membuat Fergie sampai jatuh hati kepadanya.
“Maldini adalah pemain terbaik pada masanya. Dia menjalani debut pada usia 16 tahun dan dia melakoni laga terakhirnya di usia 41 tahun. Itu sudah lebih dari cukup untuk memberitahu segalanya tentang dia,” ungkap juru taktik yang akrab disapa Fergie tersebut kepada SiriusXM FC, seperti telah dikutip dari Goal Internasional. Pengakuan itu disampaikan oleh pria yang kini sudah berusia 75 tahun tersebut dalam peluncuran Tour 2017 United di New York, Amerika Serikat, Rabu (22/3/2017). Pada kesempatan tersebut, kebetulan Fergie bertemu dengan Maldini di atas panggung acara itu.
Pernyataannya itu pun menjadi salah satu bukti bahwa Fergie merupakan pengagum berat mantan bek yang kini sudah berusia 48 tahun tersebut. Dia sendiri melatih United dan meraih masa-masa kejayaan di era yang tak jauh berbeda dengan masa aktif Maldini sebagai pesepakbola, yakni pada periode 1986-2013, sedang sang defender bermain sejak tahun 1985 hingga tahun 2009. Ketika itu, Maldini menjadi salah seorang aktor utama di balik era keemasan Milan dengan meraih tujuh gelar juara Scudetto dan lima trofi Liga Champions selama 24 tahun karirnya yang dihabiskan di klub itu.
Maldini sendiri memulai karirnya bersama tim primavera atau tim akademi Milan pada tahun 1978. Baru tujuh kemudian, tepatnya pada Januari 1985 di usia yang belum genap 17 tahun, dia melakoni debut profesional. Namun, musim itu Maldini hanya sekali dipercaya tampil. Pada musim berikutnya dia baru mulai bermain secara reguler, dan mencatatkan 40 penampilan di semua kompetisi. Milan menjadi satu-satunya klub yang pernah dibelanya selama 25 musim, dengan bermain di 647 laga di Serie A dan 29 gol, serta total membukukan 902 penampilan dengan 33 gol di berbagai kompetisi.
Semua catatan itu pun menghasilkan rekor bagi Maldini. Dia menjadi pemain dengan penampilan terbanyak di Milan dalam berbagai ajang, serta pemain dengan penampilan terbanyak di liga baik dalam catatan sebagai penggawa Milan dan pemain Serie A. Selain itu, berbagai penghargaan juga pernah diraihnya, seperti World Soccer Player of the Year 1994 dan Serie A Defender of the Year 2004. Tak hanya prestasi individu, Maldini pun juga turut membantu Milan meraih 26 trofi juara. Sayang, dia tidak sempat meraih piala bersama Timnas Italia, meski masuk ke final Piala Dunia 1994.
Menariknya, Fergie ternyata juga pernah mencoba memboyong Maldini ke Old Trafford. Dia sendiri mengakui itu, dengan mendekati pemain kelahiran Milan, 26 Juni 1968 itu di awal tahun 2000-an. Namun ayahnya, Cesare Maldini yang juga pemain legendaris Milan, dan ketika itu, pada tahun 2001 tengah melatih klub tersebut, berusaha menjaga putranya; sekaligus pemain andalannya agar tidak direbut tim lain. “Saya mencoba, namun saat bertemu ayahnya, dia sangat hebat (mempertahankan Maldini),” cerita Fergie lagi masih di acara yang sama, seperti dilansir Manchester Evening News.
“Saya hanya geleng-geleng kepala. Dia berkata, ‘Kakek saya adalah Milan, ayah saya juga, saya juga Milan, anak saya pun seperti itu. Jadi, lupakan niatmu,” tambah pria yang saat ini sudah berusia 75 tahun itu. Maldini sendiri ternyata selama ini tidak pernah mengetahuinya, dan baru mendengarnya langsung dari Fergie. Namun, dia mengaku pernah juga ditawari proposal oleh dua klub Inggris lain, Arsenal dan Chelsea. “Saya mendapatkan dua penawaran pada pertengahan 1990-an. Satu dari Chelsea dan yang lainnya dari Arsenal,” ungkap Maldini pada Januari 2017, dilansir Football Italia.
