Piala Dunia sudah berakhir. Mulai pekan ini, suporter Manchester United akan kembali fokus mengawal kiprah Erik ten Hag yang sedang dalam tren yang positif. Dini hari nanti, Setan Merah akan menghadapi Burnley dalam 16 besar Piala Liga atau yang kerap disapa Carabao Cup.
Ada hal positif ketika final Piala Dunia kemarin hanya mempertemukan dua pemain yang berseragam Manchester United yaitu Lisandro Martinez dan Raphael Varane. Para pemain yang timnasnya sudah tersingkir mendapat libur satu pekan dan beberapa dari mereka bisa kembali ke Carrington pada pekan ini. Inilah yang membuat United berpeluang menurunkan skuad terbaik mereka.
Wajar saja mengingat musim ini United memiliki kedalaman skuad yang cenderung pas-pasan. Mereka sangat ketergantungan dengan sebelas pemain yang itu-itu saja. Para pemain cadangan dan para pemain muda tampak belum bisa menggantikan mereka-mereka yang berstatus pemain inti.
Hal itu terlihat dari dua uji coba yang dimainkan United sepanjang jeda Piala Dunia. Menghadapi Cadiz dan Real Betis, mereka dua kali kalah dengan skor 4-2 dan 1-0.
Dua kekalahan tentu bukan bekal yang cukup baik untuk menghadapi Burnley. Meski saat ini The Clarets hanya bermain di Championship, tapi mereka sedang dalam performa yang bagus. Mereka sejauh ini adalah penguasa tabel liga dengan keunggulan tiga poin dari Sheffield United. Hanya Sheffield United satu-satunya tim yang bisa mengalahkan mereka di semua kompetisi sejak 16 Agustus 2022.
Tidak hanya itu, Burnley pada musim ini tampak memiliki identitas baru bersama pelatih anyar, Vincent Kompany. Mereka yang sebelumnya akrab dengan permainan pragmatis dan kerap mengandalkan bola-bola atas, disulap menjadi tim yang bermain lebih atraktif dan menekankan penguasaan bola. Sekarang, kita akan jarang melihat Burnley mengangkat bola langsung ke kotak penalti. Mereka akan mencoba sabar dan sebisa mungkin mempertahankan ball possesion. Salah satunya terlihat jelas dalam proses gol mereka ke gawang Millwall beberapa waktu lalu.
United tentu tidak boleh meremehkan mereka. Selip sedikit, Burnley siap membuat Old Trafford terdiam. Apalagi dalam pertemuan terakhir mereka, kedua kesebelasan bermain imbang 1-1.
Butuh pertahanan yang kompak dan solid untuk menghadapi tim pengguna ball possesion seperti Burnley. Oleh karena itu, kehilangan Lisandro dan Varane karena baru selesai main di Piala Dunia merupakan sebuah kerugian besar. Keduanya sangat stabil dan membuat lini belakang United menjadi salah satu yang paling solid di liga.
Tempat keduanya akan digantikan oleh Victor Lindelof dan Harry Maguire. Kita kembali ke masa-masa sebelum Varane dan Lisandro datang dimana kedua pemain ini acapkali bermain tidak konsisten. Saat ini, suporter United di seluruh dunia berharap keduanya bisa tampil baik pada laga nanti.
Ada kekhawatiran terutama dalam diri Victor Lindelof. Saat melawan Cadiz, dia bahkan tidak bisa melindungi lini belakang United dengan baik dan kerap salah dalam hal penempatan posisi. Sementara itu, Harry Maguire datang dengan penampilan apik bersama timnas Inggris. Performa yang bagus selama di Qatar diharapkan bisa ia ulang ketika berseragam United.
Carabao Cup musim ini tampak menjadi ladang paling realistis bagi United untuk bisa mendapatkan gelar. Hal ini tidak lepas dari banyaknya unggulan yang berguguran. Praktis hanya United, City, dan Liverpool tim besar yang tersisa. Bahkan City dan Liverpool akan saling berhadapan sehari setelah laga United. Maka dari itu, tidak ada salahnya bagi Ten Hag untuk memaksimalkan kompetisi ini.
