Manchester United megawali laga pra musim pertama mereka dengan hasil yang kurang baik. Mereka hanya bermain imbang 1-1 melawan Club America. Sepanjang 80 menit, Setan Merah dibuat kesulitan untuk mencetak gol oleh lini pertahanan Las Aguilas sebelum sepakan Juan Mata meluncur ke sela-sela kaki Oscar Jimenez.
Satu gol yang dibuat United memang berasal dari kaki Mata, akan tetapi, gol tersebut tidak akan lahir apabila tidak ada umpan silang yang dibuat oleh Tahith Chong. Pemain muda asal Belanda ini menjadi satu dari sedikitnya nilai positif penampilan United pada Jumat lalu. Manchester Evening News (MEN) bahkan memberikan nilai 7 atau hanya kalah dari pemain terbaik versi MEN, Lee Grant.
Masuk menggantikan Anthony Martial pada menit ke-61, Chong membuat lini depan United yang terlihat kaku menjadi sedikit lebih cair. Pergerakannya ketika menguasai bola di sisi kanan beberapa kali merepotkan pemain bertahan Club America. Ia juga rajin dalam menjemput bola hingga ke lini kedua dan tidak segan untuk bertukar posisi dengan para pemain yang berada di sisi kiri.
Impresi positif yang diberikan Chong membuat Jose Mourinho tidak segan untuk memuji pemain kelahiran Curacao tersebut. “Tahith orang baik. Dia datang dengan maksud untuk memperbaiki penampilan kami yang bermain tanpa striker. Kami butuh orang yang punya inisiatif dan dia melakukan itu lewat umpan silangnya. Dia begitu antusias dan sangat percaya diri untuk bermain,” ujarnya seperti dilansir MEN.
Pemain muda terbaik United musim lalu ini memiliki kelebihan terutama di kaki kirinya. Meski begitu, ia fasih bermain sebagai pemain sayap kanan atau berperan sebagai inverted winger ketika dimainkan dalam beberapa laga bersama tim U-23. Selain itu, ia dikenal rajin dalam mencari bola dan seringkali bergerak bebas mengingat ia punya kemampuan dalam dribel.
Melihat atribut yang dimiliki, maka Chong sebenarnya bisa menjadi alternatif dari penyelesaian masalah United di sisi kanan. Tentu sudah kita ketahui bahwa United punya masalah di sektor tersebut. Musim lalu, Jose kesulitan mencari pemain yang bisa ditempatkan sebagai winger kanan sehingga memaksa ia beberapa kali memainkan Juan Mata yang berposisi asli sebagai gelandang serang.
Hal ini memaksa United mencari pemain baru. Dua nama yang santer direkrut di antaranya Gareth Bale dan Willian. Akan tetapi, peluang United untuk mendapatkan kedua pemain ini tidak akan mudah mengingat mereka baru akan pindah jika klub mereka masih diisi pelatih sebelumnya.
Beberapa penggemar United yang menyaksikan laga kemarin juga berharap Chong terus diberikan kesempatan sampai United bersiap menjamu Leicester pada pekan pertama Liga Inggris, Agustus mendatang. Mereka terkesima dengan penampilan Chong yang mampu mengubah tempo permainan United menjadi lebih tinggi pada babak kedua.
Harapan para penggemar United nampaknya akan terkabul. Beberapa waktu lalu, muncul unggahan insta story dari beberapa pemain United yang merekam Chong sedang bernyanyi di depan para pemain senior dan staf Setan Merah. Inisiasi seperti ini biasanya dilakukan terhadap pemain yang akan secara sah menjadi bagian tim utama United. Hal ini berarti, musim depan kita akan sering melihat Chong minimal ada di bangku cadangan klub.
“Kami jelas punya rencana untuk membuat Chong berlatih bersama kami sesering mungkin dan kami harus meningkatkan permainannya. Secara teknis dia sangat baik dan mengerti permainan kami. Dia juga mengerti bagaimana ia harus memanfaatkan posisinya. Apakah dia akan mendapatkan menit bermain bersama kami? Saya tidak tahu, itu tergantung penampilannya terutama di ajang-ajang piala,” ujar Jose menambahkan.
Meski Chong bermain baik, namun ada satu kelemahan yang harus diperbaiki olehnya. Salah satu yang paling krusial tentu bentuk fisiknya yang masih terlihat ringkih. Hal ini tentunya akan menyulitkan dirinya ketika ia mulai menginjak panggung Premier League.
“Bentuk fisiknya masih begitu terbatas. Saat ia berbenturan, ia akan kehilangan bola. Akan ada masalah baginya ketika berhadapan dengan pertandingan yang begitu penting karena badannya masih terlihat rapuh. Tapi saya tegaskan kalau dia adalah pemain yang masih muda dan pemain yang punya bakat,” tutur Jose menambahkan.
Musim depan, Chong mungkin akan diberi kesempatan pada ajang-ajang piala. Akan tetapi, jika perkembangannya begitu cepat, bukan tidak mungkin ia akan naik tingkat layaknya Scott McTominay musim lalu. Yang jelas, kemunculan Chong menandakan bahwa akademi United masih terus eksis menelurkan pemain berbakat di tengah mahalnya para pemain yang berada di lantai bursa.
