Jika berjalan sesuai rencana, pekan ini Manchester United akan terbang ke Dubai untuk menjalani pemusatan latihan sekaligus menikmati liburan singkat. Cuaca hangat dari salah satu kota terkaya di dunia tersebut diharapkan bisa menyegarkan kembali kaki-kaki para pemain United yang sepanjang Desember lalu bertanding di cuaca dingin.
Meski begitu, Ole Gunnar Solskjaer masih punya satu pertandingan lagi sebelum mereka terbang ke Uni Emirat Arab. Akhir pekan ini, para pemain United akan bertanding pada babak ketiga Piala FA melawan Reading. United tentu harus memaksimalkan ajang ini mengingat turnamen tertua cukup realistis untuk dimenangi Setan Merah.
Kedua kesebelasan sama-sama datang dengan pelatih baru. United bersama Ole Gunnar Solskjaer sedangkan Reading ingin memperbaiki keterpurukan mereka bersama Jose Gomes. Ia masuk menggantikan Paul Clement yang dipecat pada awal Desember lalu.
Meski sama-sama dengan pelatih anyar, namun kondisi kedua kesebelasan sangat bertolak belakang. Dalam empat laga pertamanya, Ole mengakhirinya dengan raihan empat kemenangan, mencetak 14 gol, dan hanya tiga kali kebobolan. Sementara Jose mengakhiri empat laga pertamanya dengan torehan satu kali seri dan tiga kali kalah. Selain itu, Reading baru mencetak satu gol dan kebobolan enam gol.
Akan sangat aneh rasanya jika United tidak bisa mencetak banyak gol atau bahkan memenangi laga. Selain kualitas para pemain yang berbeda sangat jauh, penampilan Reading pada musim ini juga sangat memprihatinkan. Sudah hampir dua bulan mereka tidak pernah meraih kemenangan dan terpuruk di urutan dua dari belakang pada klasemen Championship. Meski terkesan tidak diunggulkan, namun Gomes tetap percaya diri kalau timnya bisa membuat kejutan di Teater Impian.
“Mereka (United) adalah tim yang sangat kuat. Mereka bermain dengan dinamika yang berbeda. Para pemain kini sudah bermain lebih nyaman dibanding sebelumnya. Laga ini akan sangat sulit, tapi sepakbola bisa mengejutkan siapa saja. Kami bisa mendapatkan kejutan tersebut jika bermain dengan baik, memainkan sepakbola dengan baik, dan siapa tahu hasilnya memihak kita. Segala sesuatunya masih bisa terjadi,” ujar Gomes.
Meski dijagokan, namun United juga patut waspada kepada Reading. Mereka mengalami krisis pemain khususnya pada lini belakang. Ole hanya memiliki Phil Jones dan Victor Lindelof untuk posisi bek tengah. Kedua pemain ini menjadi pasangan di depan David De Gea dalam empat pertandingan pertama Ole sebagai pelatih. Bukan tidak mungkin keduanya datang dengan kondisi kelelahan karena tidak punya waktu istirahat yang cukup.
Posisi ini yang sulit dirotasi. Tiga bek tengah United lainnya bahkan masih diragukan kondisinya untuk tampil akhir pekan ini. Eric Bailly menjalani skorsing akibat kartu merah melawan Bournemouth, sementara Marcos Rojo dan Chris Smalling belum dalam kondisi fisik yang memadai. Beberapa waktu lalu, Ole bahkan memiliki wacana menjadikan Matteo Darmian sebagai bek tengah ketiga apabila dibutuhkan. “Kami punya Darmian yang bisa bermain sebagai bek tengah. Dialah opsi terbaik yang kami punya untuk posisi bek tengah,” ujarnya beberapa waktu lalu.
Selain itu, Ole juga ragu untuk memainkan Paul Pogba. Terjangan Jonjo Shelvey di pertandingan tengah pekan membuat pahanya mengalami gangguan. Namun dalam konferensi pers sebelum laga ini, Solskjaer sudah menegaskan kalau ada beberapa perubahan komposisi skuad yang akan ia lakukan untuk pertandingan nanti.
Laga ini menjadi pembuktian bagi para pemain cadangan United. Nama-nama seperti Fred, Andreas Pereira, dan Marouane Fellaini kemungkinan akan diturunkan. Kesempatan ini tentu tidak boleh disia-siakan mengingat United kini sudah menerapkan strategi menyerang yang sesuai dengan gaya permainan mereka.
Cedera juga sebenarnya menyerang kubu tamu. Leandro Bacuna dan Tyler Blackett tidak bisa diturunkan. Sementara Paul McShane, Saeid Ezatolahi dan Jordan Obita tidak bisa bermain karena cedera. Akan tetapi, mereka bisa memainkan Yakou Meite, top skor mereka di semua kompetisi dengan tujuh gol.
Apabila dimainkan, maka Old Trafford akan kedatangan salah satu legenda mereka yaitu John O’Shea. Pemain Republik Irlandia ini adalah penggawa Reading sejak ia memutuskan tidak memperpanjang kontraknya bersama Sunderland, musim lalu. O’Shea sudah memperkuat The Royals dalam sembilan laga pada musim ini.
Cukup aneh rasanya jika taktik Ole tidak bisa membawa kemenangan kelimanya. Dalam 21 pertemuan sepanjang sejarah, United memenangi 13 diantaranya dan hanya menelan satu kali kekalahan. Tidak hanya itu, sejak 2010 United hanya sekali tersingkir pada babak ketiga Piala FA, yaitu pada musim 2013/14 saat United kalah dari Swansea City.
Perkiraan Formasi
MANCHESTER UNITED:
Sergio Romero, Diogo Dalot, Matteo Darmian, Phil Jones, Ashley Young, Marouane Fellaini, Fred, Andreas Pereira, Juan Mata, Alexis Sanchez, Romelu Lukaku
READING:
Anssi Jaakola, Andy Yiadom, John O’Shea, Tiago Illori, Omar Richards, John Swift, Andy Rinomhota, Garath McCleary, Sone Aluko, Modou Barrow, Yakou Meite
