Hasil imbang yang didapat Manchester United di markas Barcelona membuat mereka mendapat pujian setinggi langit dari banyak pihak termasuk Erik ten Hag. Namun, dengan cepat pula sang manajer langsung meminta para pemainnya agar cepat fokus ke pertandingan selanjutnya yaitu menghadapi Leicester, Minggu (19/2).
Itulah alasan kenapa Ten Hag meminta timnya untuk langsung kembali ke Manchester sesaat setelah laga di Barcelona tersebut. Jarak yang mepet serta jumlah pertandingan yang banyak membuat sang manajer harus terus memikirkan bagaimana tetap mempertahankan timnya bisa terus konsisten menunjukkan yang terbaik.
“Mereka akan siap pada hari Minggu nanti. Para pemain menyukai bermain dengan intensitas seperti ini. Kami berada dalam ritme ini (bermain tiap tiga-empat hari) selama beberapa pekan dan para pemain kami melakukannya dengan baik dalam hal pemulihan. Jadi, mereka sudah pasti akan siap pada laga nanti,” katanya jelang menghadapi Leicester.
United memang sedang dalam tahap yang sangat positif. Tidak ada yang menyangka kalau mereka bisa ada pada posisi ketiga klasemen sementara liga setelah apa yang terjadi pada dua laga awal. Jarak yang hanya tertinggal lima angka membuat United juga dijagokan untuk bisa menjadi penantang gelar juara liga.
“Sejauh ini kami belum memikirkan soal itu (persaingan gelar liga). Apa yang harus kami lakukan adalah menempatkan kami di posisi bagus pada bulan April. Yang kami pikirkan sekarang adalah bagaimana kami bisa terus menjadi lebih baik dari laga sebelumnya. Tapi jika kami memang ingin ada di sana (posisi juara), maka kami harus menang pada hari Minggu,” ujar Ten Hag menambahkan.
Beruntung bahwa United tidak kehilangan pemainnya lagi jelang laga ini. Beberapa pemain yang tidak bermain melawan Barcelona seperti Lisandro dan Marcel Sabitzer kemungkinan akan bermain. Sedangkan di lini depan sudah pasti akan diisi trio Sancho, Rashford, dan Weghorst yang sekarang tidak lagi diplot sebagai target man.
Kebangkitan Rubah
Pada pertemuan terakhir 1 September 2022 lalu, United unggul 1-0 di kandang Leicester berkat gol Jadon Sancho. Rangkaian hasil positif dalam beberapa pertandingan terakhir membuat suporter United berharap bisa menuntaskan misi dengan raihan tiga poin.
Apalagi Leicester saat ini bukanlah Leicester dua sampai tiga musim lalu yang bisa berada di papan atas dan menjadi pengganggu bagi tim-tim elite. Pada awal musim 2022/2023, mereka bahkan sempat berada di dasar klasemen dan tidak bisa beranjak dari zona degradasi selama 11 pekan.
Akan tetapi, United tetap tidak boleh meremehkan anak asuh Brendan Rodgers tersebut. The Foxes kerap beberapa kali menyulitkan United khususnya ketika bermain di kandang sendiri. Dua pertemuan terakhir di Old Trafford bahkan berakhir dengan kekalahan untuk Setan Merah dan hasil imbang 1-1. Bahkan kemenangan pada 1 September tahun lalu adalah yang pertama bagi United sejak lima pertemuan sebelumnya selalu gagal memetik kemenangan.
Tim tamu sendiri sedang berada dalam periode bangkit dengan meraih tujuh angka dari kemungkinan sembilan pada tiga laga terakhir. Dua laga terakhir bahkan diakhiri dengan masing-masing empat gol yang bersarang ke jala Aston Villa dan Tottenham Hotspur.
Perkiraan Susunan Pemain
MANCHESTER UNITED:
David de Gea, Aaron Wan-Bissaka, Lisandro Martinez, Raphael Varane, Luke Shaw, Marcel Sabitzer, Fred, Bruno Fernandes, Jadon Sancho, Marcus Rashford, Wout Weghorst
LEICESTER CITY:
Danny Ward, Timothy Castagne, Harry Souttar, Wout Faes, Victor Kristiansen, Nampalys Mendy, Kiernan Dewsbury-Hall, James Maddison, Tete, Kelechi Iheanacho, Harvey Barnes
