Premier League akan memasuki periode sibuknya atau yang biasa disebut dengan festive period. Periode ini merupakan masa di mana kesebelasan-kesebelasan Premier League hingga League Two akan bermain sebanyak tiga kali hanya dalam waktu sepekan. Masa-masa menyulitkan ini akan diawali dengan Boxing Day pada 26 Desember dan berakhir pada 2 Januari 2017 mendatang.
Berbicara tentang Boxing Day bukan berarti berbicara soal tinju meninju. Kata Boxing disini diambil dari kata dasar Box yaitu kotak (hadiah). Tradisi ini berasal dari para pegawai yang bekerja pada keluarga kaya. Pada saat itu, si pegawai harus bekerja pada Hari Natal untuk melayani si keluarga kaya sebelum mereka mendapatkan libur sehari setelahnya. Dan saat hari libur tersebut, si keluarga kaya akan memberikan kotak yang dibungkus rapi sebagai hadiah bagi si pegawai.
Bagi orang Inggris, Boxing Day adalah hari di mana mereka bisa duduk nyaman menikmati pertandingan sepakbola baik itu di stadion atau di rumah. Sementara bagi Manchester United pertandingan Boxing Day berkorelasi dengan kemenangan. Selama 92 kali bermain pada tanggal 26 Desember, United meraih 50 kemenangan, 15 seri dan 27 kali kalah. Setan Merah juga memegang rataan persentase kemenangan tertinggi dengan 54,95%.
Jika menghitung hanya saat era Premier League saja, maka dalam 22 pertandingan pada 26 Desember, United meraih 18 kemenangan, 2 hasil seri dan 2 kekalahan serta mencetak 57 gol dan hanya 20 kali kebobolan. Berikut adalah pertandingan-pertandingan terbaik United saat Boxing Day.
1992/1993 : Sheffield Wednesday 3-3 Manchester United
Ini merupakan Boxing Day pertama bagi Manchester United di Premier League. Bermain di Stadion Hillsborough yang legendaris itu, Setan Merah sudah tertinggal 0-2 hanya dalam waktu enam menit melalui gol David Hirst (menit kedua) dan M. Bright (menit keenam). McClair dkk bahkan semakin tertinggal ketika di menit ke-62 J. Sheridan membuat kedudukan menjadi 0-3 sebelum McClair memperkecil kedudukan lima menit berselang.
Pada 10 menit akhir pertandingan United menunjukkan mental juaranya dengan mencetak dua gol lagi melalui McClair pada menit ke-80 dan Eric Cantona pada menit ke-84. Hasil 3-3 ini membuat United saat itu naik ke posisi ketiga dan hanya tertinggal lima poin dari pemimpin klasemen Norwich City. United kemudian menutup musim 1992/93 dengan gelar juara Premier League.
2002/2003 : Middlesbrough 3-1 Manchester United
Pertandingan ini merupakan Boxing Day pertama yang berakhir dengan kekalahan bagi Setan Merah. United yang kembali di perkuat Roy Keane sejak 31 Agustus kesulitan dalam menembus pertahanan The Boro. Kesebelasan asuhan Steve McClaren berhasil unggul pada menit ke-43 melalui Alan Boksic. Zilad Nemeth kemudian menggandakan keunggulan setelah melewati tiga pemain belakang United.
Sempat memperkecil kedudukan melalui Ryan Giggs, Middlesbrough kemudian memastikan kemenangan menjadi 3-1 lewat gol Joseph Desire Job. Kekalahan ini membuat United tertinggal tujuh poin dari pemuncak saat itu Arsenal. Akan tetapi kekalahan tersebut menjadi kekalahan terakhir yang diderita United. Sebanyak 18 pertandingan setelahnya dilalui United dengan tanpa kekalahan dan menutup musim dengan menjadi juara liga.
2008/2009 : Stoke City 0-1 Manchester United
Lima hari setelah dimahkotai gelar Piala Dunia Antarklub, United langsung dihadapkan dengan partai sulit melawan Stoke City di Brittania Stadium yang dingin. United tampak kesulitan untuk menembus pertahanan rapat ala Toni Pulis.
Pada menit ke-70 Stoke harus bermain dengan 10 orang setelah Andy Wilkinson dikartu-merah karena menekel Cristiano Ronaldo dari belakang. Di tengah-tengah kelelahan yang mendera selepas dari Jepang, United berhasil menutup pertandingan ini dengan kemenangan tipis 1-0 melalui gol tunggal Carlos Tevez pada menit ke-84 memanfaatkan umpan Dimitar Berbatov.
2012/2013 : Manchester United 4-3 Newcastle United
Mungkin inilah pertandingan Boxing Day terbaik yang pernah dijalani oleh Manchester United. Saat itu United meraih kemenangan setelah tiga kali tertinggal. Pada menit keempat, Setan Merah tertinggal melalui James Perch sebelum disamakan oleh Jonny Evans. Sayangnya bek Irlandia Utara ini justru mencetak gol bunuh diri beberapa menit berselang.
Di babak kedua Patrice Evra menyamakan kedudukan lewat tendangan dari jarak 25 yard. Setelah Papis Cisse membawa The Magpies kembali unggul pada menit ke-68, United menyamakan kedudukan melalui tendangan keras Robin Van Persie.
Pada menit ke-90 Javier Hernandez memastikan kemenangan United setelah memanfaatkan umpan cantik Michael Carrick. Hasil ini merupakan kemenangan United ke-11 setelah tertinggal terlebih dahulu sekaligus meninggalkan Manchester City dengan selisih tujuh poin. Di akhir musim United meraih gelar ke-20 atau terbanyak sepanjang sejarah.
2013/2014 : Hull City 2-3 Manchester United
Boxing Day di tahun 2013 merupakan Boxing Day pertama tanpa Sir alex Ferguson yang pensiun semusim sebelumnya. United yang bertemu Hull City asuhan Steve Bruce tertinggal 0-2 terlebih dahulu melalui gol James Chester dan David Meyler.
United berhasil memperkecil kedudukan melalui sundulan Chris Smalling. Pada menit ke-26 Wayne Rooney melepaskan tendangan voli yang tidak bisa dijangkau kiper Steve Harper. Chester yang di babak pertama menjadi pahlawan The Tigers justru menjadi pesakitan setelah mencetak gol bunuh diri pada menit ke-66.
Di menit-menit terakhir David De Gea melakukan penyelamatan gemilang setelah memblok tendangan jarak dekat Danny Graham. Hasil ini merupakan rangkaian kemenangan ketiga beturut-turut yang diraih United sejak 15 Desember.
*
Pada Boxing Day musim 2016/2017 United akan melawan Sunderland di Old Trafford. Selama era Premier League, United sudah bertemu The Black Cats saaat Boxing Day sebanyak dua kali pada musim 2007/2008 dan 2010/2011. Pertemuan terakhir pada lima tahun silam dimenangi oleh United dengan skor 2-0 lewat dua gol yang dicetak Dimitar Berbatov. Akankah sejarah berulang?
