Mantan kiper Manchester City, Shay Given, ternyata pernah ditawari untuk bergabung dengan klub sekota, Manchester United. Momen itu terjadi ketika dirinya masih baru memulai karier di dunia sepakbola, hampir 30 tahun silam.
Manajer legendaris tim Setan Merah Sir Alex Ferguson sendiri yang menawarkan kesempatan besar tersebut kepada Given yang masih berusia belasan tahun saat itu. Namun, penjaga gawang yang berasal dari Irlandia itu malah menolak tawaran untuk bermain bagi salah satu klub paling sukses di dunia tersebut. Baru-baru ini, dia menceritakannya pada media.
Given sendiri yang ketika itu masih bermain dengan klub amatir lokal, Lifford City berhasil menarik perhatian para pencari bakat dari sejumlah klub besar Britania Raya, dalam FAI Junior Cup, kompetisi sepakbola level junior yang diselenggarakan oleh federasi sepakbola Irlandia, FAI. Namun, dia malah menolak kesempatan bergabung dengan United, dan lebih memilih masuk ke akademi klub raksasa Skotlandia, Glasgow Celtic pada 1991 silam. Meski begitu, menurut kiper kelahiran Lifford, County Donegal, Irlandia, 20 April 1976 itu, dia sama sekali tidak menyesali pilihan masa lalunya tersebut.
“Tidak, tidak, saya tidak [memiliki rasa penyesalan apa pun]. Saya masih anak-anak ketika itu, saya baru berusia 16 tahun dan tentunya, saya bisa pergi ke United atau Celtic. Itu adalah keputusan ayah saya dan diri saya, yang dibuat karena Peter Schmeichel baru saja bergabung ke United dan Packie Bonner [kiper Celtic saat itu] sudah berusia pertengahan 30-an, saya kira jadi mungkin masih punya beberapa tahun lagi. Saya ingin secepat mungkin mendapatkan [kesempatan] di tim pertama,” cerita Given soal momen tersebut dan alasan mengapa dia menolak United, seperti dilansir Daily Express.
Meski masih berusia belasan tahun ketika itu, Given memang sudah memasang target untuk segera bermain dalam tim utama klub profesional yang akan dibelanya. Makanya, dia lebih memilih klub yang memberinya peluang besar untuk mewujudkan impiannya tersebut, dan pilihannya pun jatuh kepada tim yang sekarang bernama Celtic FC itu.
“Saya tidak mau meninggalkan rumah untuk jadi pelapis dan duduk mengepalkan jari. Saya ingin memainkan sepakbola di tim pertama dan itu adalah gambaran yang lebih besar. Dua klub besar, tentunya, dan saya tak pernah menyesal,” lanjut Given.
Sang penjaga gawang itu pun kemudian mengawali kariernya bersama Celtic. Namun, selama tiga tahun hingga 1994, ternyata Given juga tak pernah mendapatkan kesempatan bermain dengan tim utama klub tersebut. Meski sempat dipanggil ke tim senior, dia hanya duduk di bangku cadangan sebagai pelapis Bonner, yang bertahan hingga 1998.
Namun, keberuntungan sepertinya belum pergi dari dirinya. Penampilannya bersama tim junior Celtic malah sukses membuat klub Premier League Inggris, Blackburn Rovers tertarik padanya. Sang manajer tim Kenny Dalglish pun merekrut Given.
Dia kemudian masuk dengan status bebas transfer pada musim panas 1994 ketika masih berusia 18 tahun, dan mendapatkan kontrak profesional pertama. Namun, Given memang masih belum bisa mewujudkan impiannya untuk jadi kiper pertama. Apalagi, saat Dalglish mundur dari jabatan pelatih, posisinya pun semakin sulit.
Dia sempat dipinjamkan ke dua klub level bawah; Swindon Town di Second Division dan Sunderland di First Division pada musim itu. Setelah kembali ke Blackburn dan mencatatkan debut di Premier League pada 1996/1997, Given pun angkat kaki di musim berikutnya.
Dalglish kembali menjadi sosok penting dalam karier Given. Dialah yang membawanya pindah ke Newcastle United di awal musim 1997/1998, yang juga menjadi musim debut Dalglish bersama klub tersebut.
Pada musim itu, Given yang masih 21 tahun mulai banyak mendapat kesempatan bermain di tim utama. Meski Dalglish kemudian dipecat di akhir musim, sang kiper tetap menjadi andalan, hingga jadi legenda klub setelah bertahan selama hampir 12 musim dan turut mempersembahkan satu trofi Eropa, Piala Intertoto 2006. Pada pertengahan musim 2008/2009, City pun meminangnya.
Given juga sempat menjadi kiper utama di klub rival sekota United ini meski sudah berusia 33 tahun, sebelum digusur Joe Hart yang lebih muda 10 tahun pada musim 2010/2011; musim di mana mereka memenangkan Piala FA. Dia kemudian pindah ke Aston Villa musim berikutnya, namun performa Given sudah semakin menurun karena usianya yang telah menua.
Mantan kiper tim nasional Irlandia selama 20 tahun sejak 1996 dengan 134 caps itu bertahan selama empat musim; dan sempat pula dipinjamkan ke Middlesbrough, sebelum ‘gantung sepatu’ di Stoke City akhir musim lalu. “Hidup sangat pendek, dan saya senang berada di semua klub yang pernah saya perkuat,” pungkas Given.
