Kesuksesan Manchester United menjuarai trofi Piala Liga Inggris setelah mengandaskan perlawanan Southampton dengan skor 3-2 dalam partai final di Wembley, Minggu (26/2/2017) lalu, menyisakan kenangan manis bagi Antonio Valencia. Bek kanan asal Ekuador tersebut memang menjadi salah satu penggawa andalan The Red Devils dalam laga tersebut, bahkan juga sepanjang musim ini. Tak heran jika Valencia sangat bahagia bisa meraih trofi perdananya bersama pelatih Jose Mourinho di musim ini, meski sebenarnya mereka juga sudah menjuarai Community Shield di awal Agustus 2016 lalu.
“Senang meraih trofi baru ini bersama rekan saya,” ungkap Valencia dalam keterangan foto yang diunggahnya pada akun Instagram pribadinya, @antoniovalencia2525. Foto itu menunjukkan dirinya bersama bomber United, Zlatan Ibrahimovic, sambil bersama memegang trofi Piala Liga di ruang ganti tim Setan Merah. Menariknya, pemain berusia 31 tahun itu mempersembahkan trofi tersebut untuk perdamaian di negaranya yang kini dalam situasi politik panas karena ajang pemilu presiden. “Piala ini saya dedikasikan untuk semua (fans) United dan perdamaian di negara saya,” tambah Valencia.
Eksistensi United di semua kompetisi hingga menjelang akhir musim ini, dan jadi satu-satunya klub Britania Raya yang masih bermain dalam empat kompetisi termasuk Piala Liga yang sudah berhasil dimenangkan, tentu juga tak lepas dari peran Valencia. Dia pun kini berambisi untuk merebut semua trofi yang tersisa, setidaknya meraih treble winners dengan menambah gelar lewat Piala FA dan Liga Europa. Sedang peluang menjuarai Premier League memang sudah tipis, sehingga United hanya menargetkan minimal bisa finish di posisi empat besar untuk lolos ke Liga Champions musim depan.
“Kami memikirkan tiga trofi ini. Saya rasa kami bisa. Kami harus sadar bahwa kami adalah United dan kami bisa memenangkan tiga trofi ini. Ini adalah mental yang kami punya. Trofi pertama kemarin telah memberi kami kepercayaan diri. Kami memang belum menyerah (di Premier League) musim ini. Kami masih berjuang di liga musim ini. Namun jika kami tak bisa meraihnya musim ini, kami akan mencobanya musim depan dan berusaha menjadi juara liga,” ungkap Valencia dengan nada yang sangat optimistis, dilansir Goal. Makanya, dia akan berusaha semaksimal mungkin demi target itu.
Pemilik nomor punggung 25 itu sendiri sudah menjadi salah seorang andalan Mourinho di lini belakang sejak awal musim ini. Berdasarkan data Whoscored.com, dalam 25 laga Premier League Inggris yang sudah dijalani United sejauh ini, Valencia pun mencatatkan 22 penampilan. Bahkan, dalam 29 penampilannya di semua kompetisi musim ini, dia selalu dipercaya bermain penuh 90 menit, kecuali saat Setan Merah takluk di markas Watford dalam laga Premier League pada 18 September 2016 lalu, di mana dirinya ditarik keluar pada menit ke-62 dan digantikan Juan Mata.
Pemain serba bisa ini memang telah berhasil mencuri perhatian Mourinho lewat penampilannya yang mengesankan. Makanya, wajar saja jika juru taktik berkebangsaan Portugal itu lebih memilih Valencia untuk mengisi posisi bek kanan, dibandingkan dengan bek asal Italia Matteo Darmian yang lebih banyak bermain usai diboyong pelatih Louis van Gaal ke Old Trafford pada musim lalu. Bahkan, Mourinho juga tak segan untuk mengeluarkan pujian bagi pemainnya itu, meski pun selama ini dia dikenal pelit dengan pujian. Sang pelatih sempat menyebutnya sebagai bek kanan terbaik saat ini.
Valencia pun merasa nyaman di bawah pelatih 54 tahun itu, meski dia sempat kesulitan beradaptasi setelah ditarik ke belakang dari posisi awal winger. “Mourinho telah menunjukkan kepercayaannya kepada saya untuk bertahan di sini. Saya tidak ingin mengatakan saya adalah 100 persen bek kanan. Saya masih merasa sebagai pemain yang menyerang dari sisi kanan. Tapi saya merasa mulai bisa beradaptasi. Itu lebih sulit karena Anda harus fokus, terlebih karena Anda bermain lebih dekat dengan gawang sendiri. Satu kesalahan dalam melakukan operan bisa membuat Anda kebobolan.”
“Saya merasa telah mengalami peningkatan di area tersebut. Tapi ketika saya menyerang, itu lebih terasa seperti posisi asli saya. Tapi saya berada di tim, dan merasa punya dukungan dan kepercayaan dari sang manajer,” ungkap Valencia dilansir Daily Mail.
Bahkan, dia pun berhasrat untuk bertahan lebih lama di Theatre of Dreams, meski baru saja memperpanjang kontrak hingga Juni 2018. “Saya punya kontrak baru, dan mencintai klub dan kota ini. Keluarga saya senang tinggal di Manchester. Saya ingin bertahan di sini selama mungkin, lima atau enam tahun lagi, mungkin lebih!” pungkasnya.
