Manchester United akhirnya bisa kembali berlaga di Liga Champions pada musim 2017/2018 ini, setelah musim lalu hanya bisa berkompetisi di Europa League. Hal ini pun membuat hadirnya ambisi Antonio Valencia menjuarai Liga Champions bersama United.

Terakhir kali United bermain di kompetisi yang identik dengan trofi ‘Si Kuping Lebar’ ini terjadi pada musim 2015/2016. Namun ketika itu, skuat yang dibesut oleh pelatih Louis van Gaal terpaksa harus mengakhiri musim dengan turun ke Europa League setelah hanya duduk di peringkat ketiga di babak grup.

Makanya, tidak heran jika para penggawa The Red Devils merasa sangat rindu dan sudah tidak sabar untuk segera bermain di Liga Champions musim ini. Hal itulah yang diakui oleh bek kanan United asal Ekuador, Antonio Valencia.

“Ada kegembiraan soal kami yang kembali bermain di kompetisi ini. Saya merindukan anthem Liga Champions dan waktu pertandingannya, ditambah lagi dengan keseluruhan atmosfer dan rasanya memainkan pertandingan Liga Champions,” ungkap pemain yang mengenakan jersey bernomor punggung ‘25’ tersebut belum lama ini kepada majalah resmi klub, Inside United.

Valencia pun mengaku mengusung ambisi untuk bisa menjuarai kompetisi terakbar klub-klub Eropa tersebut untuk pertama kalinya bersama tim Setan Merah. “Kami kembali [meramaikan kompetisi itu musim ini] dan kami berharap untuk melakukan tugas dengan lebih baik. Kami berharap dapat memenangkannya. Itu adalah targetnya. Ketika Anda bermain di kompetisi sepenting itu, yang Anda inginkan hanya menang. Sekarang ini, kami berjalan selangkah demi selangkah, dan setahap demi setahap. Mudah-mudahan kami bisa meraihnya,” kata Valencia lagi menambahkan komentarnya.

Pemain internasional Ekuador ini memang belum pernah menjuarai trofi Liga Champions bersama United. The Red Devils sendiri terakhir kali berhasil memenangkan trofi ‘Si Kuping Lebar’ pada musim 2007/2008.

Pada musim itu, Valencia masih berseragam Wigan Athletic, yang kala itu juga berlaga di Premier League Inggris. Baru dua musim kemudian dia bergabung ke Old Trafford di masa manajer legendaris Sir Alex Ferguson. Sejak itu, pemain yang kini sudah berusia 32 tahun tersebut selalu jadi andalan tim di sektor kanan, baik sebagai bek kanan, dan sesekali didorong ke depan sebagai winger.

Hingga musim yang kesembilan pada musim ini, Valencia memang sudah berhasil memenangkan hampir semua trofi di Inggris, mulai Premier League, Piala FA, Piala Liga Inggris, hingga Community Shield, dan termasuk juga gelar juara Liga Europa pada musim lalu. Hanya trofi Liga Champions yang belum pernah direngkuhnya bersama United, meski sudah memainkan 38 pertandingan di kompetisi ini dengan koleksi enam gol sejak 2009/2010. Makanya, tak heran jika pemain kelahiran Lago Agrio, Ekuador, 4 Agustus 1985 itu sangat berambisi untuk memenangkan trofi tersebut pada musim ini.

Melihat komposisi pemain United dan start yang telah dijalani di liga musim ini, sepertinya bukan tidak mungkin Valencia bisa mewujudkan ambisinya itu bersama tim Setan Merah. Meski kalah dari Real Madrid di Piala Super Eropa 2017 pada awal Agustus 2017 lalu, namun United sangat superior dalam tiga laga pembuka Premier League musim ini. Pasukan Jose Mourinho sukses meraih tiga kemenangan besar tanpa kebobolan sekalipun; masing-masing menang 4-0 atas West Ham United dan Swansea City dia dua laga perdana, dan kemudian menang 2-0 atas Leicester City pekan lalu.

Sebelumnya, pelatih anyar Barcelona Ernesto Valverde juga sempat mengunggulkan United sebagai salah satu klub yang bisa menjadi kandidat juara Liga Champions musim ini. Setelah beradu kekuatan dalam turnamen pramusim International Champions Cup di Amerika Serikat pada akhir Juli 2017 lalu, di mana klub La Liga Spanyol itu hanya mampu menang tipis 1-0 atas tim Setan Merah. Valverde pun mengaku terkesan dengan kualitas permainan Paul Pogba dkk. Dia juga memuji The Red Devils sudah layak disejajarkan dengan klub-klub elit Eropa, meskipun musim lalu hanya bermain di Europa League.

Valverde meyakini United memiliki peluang untuk langsung mengangkat trofi Liga Champions musim ini. “Bagi saya, mereka adalah kandidat juara. Mereka akan sulit dikalahkan di Premier League Inggris dan di Liga Champions. United memang kesulitan dalam beberapa tahun terakhir, tapi mereka baru saja menjadi juara Liga Europa. Musim ini, mereka pun akan tampil di Liga Champions dan saya rasa mereka akan menjadi tim yang sangat sulit untuk ditaklukkan. Saya tidak ingin menghadapi mereka di Liga Champions,” ungkap Valverde usai pertandingan uji coba tersebut dilansir Goal Internasional.