Manchester United akan bertandang ke markas Arsenal pada Minggu (6/5) esok dalam lajutan Premier League. Pertandingan itu akan menjadi pertandingan ke-35 untuk United dan ke-34 untuk Arsenal. Laga ini akan menjadi laga yang krusial bagi kedua tim untuk mengejar target finis di posisi empat besar guna mendapatkan tiket Liga Champions.
Sang tuan rumah kini sedang tertatih-tatih menghadapi beberapa pertandingan Liga Primer. Dua kekalahan dari empat pertandingan terakhir semakin membuat fans menginginkan manajer mereka, Arsene Wenger, untuk pergi dari Emirates Stadium. Apalagi pada pertandingan terkhir mereka kalah dari musuh bebuyutan Tottenham Hotspur yang juga membuat tidak akan ada St. Totteringham Day musim ini, atau hari di mana Arsenal sudah tidak mungkin dikejar oleh Tottenham di kompetisi Liga Primer. Karena musim ini, justru Arsenal-lah yang tidak bisa mengejar Tottenham.
Kondisi Wenger pun kini semakin carut-marut dengan kian menurunnya performa Arsenal. Tak dapat dipungkiri bahwa fans Arsenal terbagi menjadi dua, yang ingin Wenger bertahan dan yang ingin pelatih asal Prancis itu pergi setelah tak mampu memenangkan Liga Primer sejak musim 2003/2004. Namun Wenger sebenarnya masih dapat memmbuktikan diri dengan memastikan Arsenal finis di zona Liga Champions seperti yang selalu ia lakukan dalam 19 tahun terakhir dan menjuarai FA Cup.
“Ini adalah laga besar. Tentu saja setiap laga besar akan membangkitkan kepercayaan diri Anda, namun bagi kami yang penting bahwa ini adalah Manchester United, sebuah klub dan rivalitas besar selama bertahun-tahun,” ujar Wenger.
“Apa yang penting adalah kami memiliki kesempatan untuk mencapai target kami (finis di empat besar). Kami tidak punya pilihan, kami harus mengalahkan mereka,” tambahnya.
Sementara itu, United sendiri sebenarnya masih berpeluang untuk finis di posisi empat besar meskipun itu bukanlah prioritas Jose Mourinho. Pelatih asal Portugal itu mengungkapkan bahwa ia lebih memilih fokus di Europa League.
“Saya tahu jika Liga Europa adalah satu-satunya kompetisi yang belum pernah dimenangi Manchester United. Itu pasti menjadi prestasi yang bagus dan kami bisa mengklaim diri sebagai klub yang telah menjuarai semua kompetisi di dunia,” ungkap Mourinho.
Hal tersebut membuat Mourinho akan mengistirahatkan sejumlah pemain utama demi menjaga fokus untuk menghadapi leg kedua hari Jumat dini hari nanti. Pemain yang kemungkinan diistirahatkan adalah pemain-pemain yang telah bermain banyak pada 10 pertandingan terakhir United di antaranya adalah Eric Bailly (901 menit), Marcus Rashford (774 menit), Jesse Lingard (687 menit), Antonio Valencia (651 menit), dan Ander Herrera (630 menit).
“Liga Europa lebih penting bagi Manchester United saat ini. Tentu saja, itu tergantung dengan hasil pertandingan dan cara kami menganalisis situasi setelah laga besok. Jika harus mengistirahatkan pemain pada akhir pekan depan, kami akan melakukannya,” tuturnya.
United juga tidak akan diperkuat beberapa pemain andalannya yang masih menepi karena cedera dan larangan bermain. Luke Shaw, Marcos Rojo, dan Ashley Young masih harus berkutat dengan cedera. Sementara itu gelandang tinggi Marouanne Fellaini tidak bisa bermain akibat kartu merah yang ia dapat pada laga Derby Manchester.
Perihal rekor pertemuan, United lebih unggul dibanding Arsenal. Pada 11 pertemuan terakhir, United mampu memenangkan enam di antaranya sementara Arsenal hanya mampu memenangkan satu pertandingan. Rekor pertemuan kedua manajer pun condong ke Mourinho. Di kompetisi Liga Primer, Wenger dipaksa menyerah lima kali dan imbang tujuh kali dalam 12 laga.
